пролог. ГДЕ-ТО В ЗВЁЗДНОЙ СИСТЕМЕ
1.
Река, в верхнем течении стиснутая скалистыми обрывами, ревела и точила камень, отчего скалы нависали над кипящей водой и раз в столетие обрушивались многотонными глыбами. Вода быстро разъедала камень, уносила мелким песком, который откладывался далеко внизу горячими отмелями, усеянными чёрными раковинами перловок. Они служили неплохой закуской для чаек, бакланов и пресноводных крабов.
Крабы и другие обитатели пляжа, как и их рацион никак не волновали двух друзей, появившихся в необитаемом месте ранним утром, сами по себе они являли необычный анахронический раритет, но держались независимо и даже по хозяйски.
– Там, наверху живут люди, – прислушиваясь к шуму воды, сказал один из двоих, невысокого роста, одетый в потрёпанный комбинезон, горные башмаки, с мешком на плечевом ремне. – Километров десять по осыпающимся тропкам, сквозь заросли крапивы и чёртова дерева.
– Твои штучки, Дрок? – брюзгливо спросил другой, тоже невысокий, одетый столь-же небрежно, заросший густым волосом, совершенно скрывающим возраст и человеческую внешность. – Нельзя было сразу туда, без изысков?
– И что-бы мы увидели, Эльс? Знаю я, что ты любишь по пути наименьшего сопротивления, но мы здесь, и нигде больше. Но, если ты предпочитаешь прелести и удобства цивилизации…
– Нет, на этом ты меня не поймаешь, я хочу быть там, где я есть.
– Иногда я не понимаю тебя, Дрок.
– А понять не трудно. Нам всё достаётся слишком легко. Люди разучиваются использовать тело, если только в постели, это, почему-то даётся легко, матушка природа позаботилась о сохранении видов. Всё остальное делают технологии, в быту задействован только разум и указательный палец для нажимания кнопок. Это охлаждает существование и не позволяет воспринимать жизнь в полном объёме. Прогуляемся по тайге? И учти, залезешь в заросли элеутерококка, выпутываться будешь сам, на меня не рассчитывай.
К их удивлению, тропа над речкой была натоптана и расчищена от ветвей.
– Аборигены, похоже, часто навещают берег. Рыбачат?
– В море есть много чего хорошего.
Они наконец двинулись вверх по тропе. Солнце припекало, из зарослей тянуло духотой, и они скоро взмокли. Дрок утирал с лица ручейки пота, но не унывал, поглядывал на спину идущего впереди Эльса, покрикивал:
– Шевелись, волчья сыть, засветло поспеть надо, не то ночевать нам под сосной!
Внезапно он умолк, в недоумении уткнувшись в замершего друга:
– Ты чего? Ещё километра три шагать…
– Впереди кто-то есть. Большой. Идёт навстречу.
– Кому здесь быть…
Но впереди и в самом деле кто-то пёр, ломая свисающие ветви, как большая тяжёлая машина, верхушки кустов колыхались, расступаясь, давая проход чему-то мощному и неудержимому.
– Что это может быть? Зверюга какая?
И оно выдвинулось перед ними и ринулось на застывшего Эльса, чёрное, с горящими глазами и оскаленной пастью. Тот взвизгнул и рухнул в ближайшие заросли, оказавшиеся как раз палками чёртова дерева, ощетинившимися острейшими пятисантиметровыми иглами. По звуку чувствовалось, как рвалась ткань куртки и кожа, Эльс ругался и стонал, а мохнатая махина, не обратив внимания на исчезнувшего врага, уже неслась в сторону Дрока. Тот упал на бок, сконцентрировавшись, перекатился, и когда это нечто проносилось над ним, расставив лапы в поиске жертвы, он упёрся спиной в землю и нанёс удар обеими ногами в бок твари. Рыкнув, та свалилась на краю обрыва, не удержалась и обрушилась вниз, где шумел поток воды. Дрок подполз к краю, посмотрел вниз, не увидел ничего, кроме кипения волн, тяжело поднялся, осторожно протянул другу руку:
– Чего ты там разлёгся, как родной? Идти надо.
– А… там больше нету? Может быть, ждут?
– Такие твари стадами не ходят. Похоже, это хозяин был, охранял свою вотчину. Шевелись уже, ещё половину только прошли!
Скоро они вышли в простор залитой солнцем долины, расположившейся в седле между кудрявыми сопками, где там и сям виднелись группы строений, и первым на их пути был уютный домик за аккуратным дощатым забором. Во дворе кто-то двигался, они вошли в калитку и увидели, видимо, хозяйку домика, бывшую высокой худощавой светловолосой красавицей с узкими глазами над выдающимися скулами, в длинном, до земли платье, расшитом геометрическими узорами. Она выпрямилась, оглядела их, особо задержав взгляд на изодранной, с расплывающимися кругами крови, куртке Эльса, и глаза её округлились:
– Кто вы, и что с вами случилось?
– Я Дрок, а это Эльс. Что у вас тут творится непотребное, и почему ваши дикие звери бросаются на людей?
– Дикие звери? Где вы их нашли? А… понимаю. Но это был биомех-стражник, охраняющий от опасных чужаков территорию поселения. Он не должен причинять вред людям, но, кажется, я понимаю, за кого он вас принял, – она с интересом разглядывала заросшую густыми власами физиономию Эльса.
