1. Глава первая. Тревожные новости
Прямо над головой Афия громыхнуло, и небо разорвало на части кроваво-красной молнией. Дракон под всадником накренился от неожиданности, но тут же выровнялся. Афий смахнул с глаз дождевые капли и дернул уздечку. Усмехнулся. Сопровождающий этот караван погодный маг недаром ел свой хлеб!
Осторожно ударил пятками по драконьим бокам, давая понять, что надо подняться еще. Чем дольше маг провозится с ним, тем больше шансов у парней уйти с добычей. Поморщился, вспоминая последний удар: все-таки грабить караваны не самое безопасное занятие.
- Выше, Мышонок, или он достанет нас снова!
Дракон понимающе заурчал и замахал крыльями, набирая высоту. Афий посмотрел вниз. Люди на земле стали походить на суетящихся насекомых: кроме яркой формы, ничего толком не разглядеть. Погодный маг, стоявший во время атаки поодаль от спутников, присоединился к остальным. Кажется, удалось уйти. Погоня окончена. Теперь главное, чтобы парни без потерь довезли добычу до Черной пасти. В конце концов, не зря же он тут выплясывал и вызывал магическую атаку на себя.
Похлопал крылатого друга по спине и на миг прикрыл глаза, наслаждаясь ветром и прохладными каплями. Обычно дождь прекращался сразу, как маг отпускал заклинание, но в этот раз что-то пошло не так. Или так?
- Вниз! - встрепенулся Афий, и дракон, не сразу сообразив, что от него хотят, дернулся как в припадке.
Сверху снова ударила молния. Слишком близко! Дракон взвизгнул и ускорился. Афий, вздрогнул и поморщился от боли. Повезло. Ящер принял на себя основной удар. Всадник зло фыркнул: отчетливо запахло паленой плотью. Вернуться бы и прижарить этих гадов огнем, но ведь крылатого не заставишь!
- Лети к сосновой роще, там пойдем ножками, - приказал он и вытер глаза. Дождь поредел, но все еще мешал обзору.
Афий прижался к спине крылатого, высматривая подходящее для посадки место. Скорее всего, Мышонок разберется с этим и без него, но хотелось как-то позаботиться о зверюшке. Похоже, вражеский маг изрядно подпортил дракону шкуру. Ничего, полечит друга, сразу как доберутся до Черной пасти.
Приземлились на знакомой небольшой поляне. Под ногами красовалась редкая трава, мхи и грязь, над головой - разрезающие небо сосны, в воздухе пахло прелой листвой и хвоей. Афий спешился и поспешил к нужной широкой тропинке. Поманил замешкавшегося Мышонка за собой: медлить сейчас было крайне опрометчиво. Как знать, вдруг в этот раз охраняющие караван вояки проявят настойчивость и попытаются нагнать возмутителей спокойствия по земле?
Шли бодро. Мысль о погоне не давала покоя, да и драконья рана при ближайшем рассмотрении оказалась несерьезной и медлить не было смысла. Полечить, конечно, все равно придется, но возни будет немного. Мышонок вел себя спокойно и подчинялся каждой просьбе. Прямо крылатая паинька! И не скажешь, что подвел в самый ответственный момент: не стал плевать огнем, когда это было так необходимо.
Афий молчал. Прикидывал, что происходит и как поступить дальше. Отказ драконов от огня настораживал. Крылатые, жившие бок о бок с людьми, палили во все стороны при первой же возможности, а с драконами его разбойников по весне началась раскидистая клюква. Они не хотели плеваться огнем ни сами, ни по команде. То ли морок, то ли какая болячка. Нападать на караваны стало небезопасно, а значит, могло пострадать дело. Новых драконов еще поискать, следовало разобраться, что происходит с теми, что есть.
Афий погладил бок Мышонка. Несмотря ни на что, сердиться на этого сорванца толком не получалось. Дракон виновато замычал и осторожно ткнул хозяина носом.
- Не подлизывайся, - с деланной строгостью проворчал Афий, - все равно оставлю без вкусного!
Дракон пропустил его заявление мимо ушных отверстий и продолжил путь, время от времени толкая своего человека носом.
До Черной пасти - огромной поляны среди чащи леса и логова банды Афия - добрались с первыми сумерками. Парни уже успели сложить добычу в сарай - место общих сборищ - и в ожидании главного хлопотали над ужином. Без лишних промедлений Афий повел Мышонка к Тильзору, такому же двадцатилетнему болотному магу. Он лучше остальных справлялся с драконами. Огненно-рыжий, долговязый и крепкий, с цепкими руками и почти немигающим взглядом зеленых глаз, он казался двуногим братом крылатых ящеров.
- Что-то вы поздновато, Афий, - заметил Тильзор вместо приветствия. - Мы уже начали волноваться.
Он подошел к дракону и начал снимать с него снаряжение. Крылатый наклонил к нему морду: похоже, ему надоели посторонние "украшения".
- Погодный маг прижарил Мышонку крыло, - поделился Афий, - пришлось немного пройтись. Посмотри, что там. Не нужна ли магическая помощь.
- Сейчас гляну.
Афий вздохнул, раздумывая, стоит ли сообщать плохие новости, но, в конце концов, решился.
- У нас минус один.
- Мышонок тоже отказался от огня?
- Да.
Тильзор нахмурился и покачал головой. Поймал взгляд Афия, пригладил рыжую шевелюру и задумчиво потер щетину на подбородке.
- Здесь что-то нечисто! Похоже, Хозяин Туффо взял в услужение магов, умеющих управлять драконами. Другого объяснения я не вижу.
