Садитесь поближе к очагу, ребятки. Сегодня ветер с моря – закройте-ка покрепче ставни. Этот ветер несет не только сырость и холод. Приносит он и эхо давно отзвучавших песен о великих и страшных делах, которые творились здесь в прежне времена. Отзвук их слышен и поныне. Как стал явью ночной кошмар, и как юный воин отважно выступил против него, в то время как умудренные и опытные малодушно отступили – об этом будет мой рассказ.
Ну, слушайте!
На лесистом холме, недалеко от берега моря, стоит древний замок Хеорот – заброшенный, утонувший в зарослях колючей ежевики. Если подойти к замку по заросшей тропинке между песчаных дюн, то перед нами откроются серые каменные стены, провалившиеся крыши башен. Узкие окна-бойницы настороженно глядят в сторону моря. Замок похож на старого воина, который надел свои ржавые, но еще крепкие доспехи, взял в руки меч, закрылся деревянным щитом, раскрашенным колдовскими узорами, и чего-то ждет.
Чего-то – или кого-то?
Какого врага опасается старый замок? Почему он день и ночь неустанно всматривается в пенистые морские волны? Почему люди ушли оттуда, и никто не желает там вновь поселиться?
Если мы потихоньку подкрадемся к воротам, то сразу же увидим нечто, способное вселить страх даже во взрослого воина. Сперва кажется, что ворота распахнуты настежь. Но ничего подобного – их вообще нет. Они просто сорваны с петель, как будто не скованны из железа, а сделаны из коры. Поломанные остатки створок валяются невдалеке. Они выглядят так, будто кто-то скомкал их голыми руками.
А может так оно и было?
Набравшись храбрости, заглянем внутрь! Вот двор, заросший бурьяном так, что под ним не видать каменных плит, по которым прежде звонко цокали копыта рыцарских скакунов. Дальше – вход в пиршественный зал, вмещавший когда-то сотню гостей. Теперь зал покрыт сетями паутины, свисающими с украшавших стены оленьих рогов. Все там перевернуто, раскидано, поломано – столы, лавки, посуда; знамена изорваны в клочья и втоптаны в устилающую пол солому…
А ведь когда-то Хеорот был главным замком короля. Здесь пировали славные воины, громко пели хором песни и хвастались друг перед другом своими подвигами – пока однажды…
Смотрите – на склоне холма, на котором он стоит, виднеется огромный след, глубоко отпечатавшийся в земле! В нем уже выросла трава, но след все равно отлично виден. А вот другой, третий…
Что за чудище тут побывало? Если приглядеться, до сих пор видны отпечатки перепонок между пальцами. Это существо, кем бы оно ни было, приходило с моря…
Так подвиньтесь ко мне поближе, и я расскажу вам историю о страшном Гренделе, который выходил из морской пучины, и отважном воителе Беовульфе, который единственный не побоялся бросить ему вызов. Года и года прошли с тех пор, но до сих пор ветреными ночами люди порой невольно прислушиваются: не раздадутся ли вновь тяжелые шаги чудовища, не долетит ли со стороны моря его вой.
Глава 1. Слишком шумный пир
Много лет назад замок Хеорот был веселым и многолюдным местом. Звался он сердцем Ютландского края, и все местные жители не могли налюбоваться им. Высокая крыша его сияла, будто была сделана из чистого золота. Как высоки были его башни, какие яркие флаги развевались на них, и как много рыцарей собиралась под кровом гостеприимного короля Хродгара…
Теперь-то имя его поди и стерлось из памяти. И даже старики не вспомнят, как славен был Хродгар. Он был самым храбрым воином Ютландской земли и самым богатым. Он побеждал врага, из какой бы земли тот ни пришел. А все его рыцари были под стать ему. Самых лучших воинов собрал в своей дружине Хротгар.
– Пусть я сам уже в зрелых годах, – сказал он, – зато каждый мой воин в бою стоит десятерых!
Чтобы порадовать воинов, король Хродгар решил пристроить к своему замку огромный пиршественный зал, чтобы есть, пить и веселиться там со своей дружиной. Он не пожалел никаких богатств, чтобы устроить его. Все в нем было самым лучшим. На серебряных блюдах королевским гостям подавались лучшие яства, а в драгоценные кубки наливались лучшие вина. Лучшие певцы были приглашены с разных концов мира, чтобы прославить деяния воинов.
– И да будет так, потому что в этом зале собрались лучшие воины, каких только видела датская земля! – горделиво объявил король Хротгар, вставая во главе стола с кубком в руке. – Да начнется пир, и да не будет ему равных! И пусть Ютландия запомнит его навеки!
Не знал король Хротгар, что его слова вскоре сбудутся. Люди навсегда запомнили тот пир, но не роскошь его стола и не слава его воинов была тому причиной…
Воины пели и пили, провозглашали здравицы и звенели кубками. И никто из собравшихся даже не догадывался, что их веселые песни разбудили жившего по соседству в холодных зыбучих песках чудовище Гренделя.
Тварь эта была столь ужасна, что ни один художник не смог бы нарисовать его, даже если бы Грендель был прикован к скале цепями в руку толщиной. От страха кисть просто выпадала бы у него из дрожащих пальцев! Грендель был огромен – вдвое выше самого высокого человека, – а зубов у него было столько, что если бы целый год ему вырывали по одному зубу, и тогда бы осталось их полная пасть. Когти на его передних лапах напоминали острые железные крючья – ими он запросто мог подцепить человека и в одно движение закинуть в рот. Поскольку Грендель жил среди песка, водорослей и вонючего ила, шкура у него стала твердой как засохшая грязь. Сам он был черный, скользкий, и длинные пучки водорослей волочились за ним следом, когда он ночами ковылял по берегу в поисках добычи.
