Александр выехал засветло с места промежуточной остановки в своём пути через весь континент. Его потрёпанный грузовик вёз груз биоматериалов для создания вакцины, которая должна была спасти едва ли не всю планету. Надо спешить, думал он. Важна каждая секунда.
Эпидемия обрушилась неожиданно. Она косила людей направо и налево, начисто перечёркивая опыт борьбы с болезнями прошлых лет. За считанные месяцы невидимый враг поставил гордое человечество на колени.
Великие эпидемии прошлого приходили и уходили. Не прошло и столетия с момента, как одна такая напасть нанесла удар по экономике всего мира. Говорили тогда, что вирус, вызвавший её, имел искусственное происхождение. Впрочем, по этому поводу так ничего достоверно и не узнали. Экономика же мировая, поколебленная болезнью людей, вернулась в равновесное состояние.
Вот только войны, случившиеся сразу после той эпидемии, потрепали нервы человечеству. Да мировые лидеры немного перекроили политическую карту. А так всё быстро утряслось и пришло в некое подобие нормы.
Человечество чертовски живуче!
Во всяком случае, так думали ещё буквально недавно, до самого последнего времени. Новая опасность, пришедшая из космоса, перечеркнула все представления о силе человеческого духа. Ибо была она нечеловеческой по происхождению.
Космические корабли, так долго преодолевавшие «лунный порог» пилотируемых полётов, лишь через столетие после первого человека в космосе наконец доставили людей до отдалённых планет Солнечной системы. Как уже знали и до того, жизни или хоть сколь-нибудь приличных условий для автономого существования на этих на планетах не имелось.
Лучшее, на что могли рассчитывать люди, предлагал холодный Марс. Там хоть как-то можно было жить и работать, пусть и без особого комфорта, под куполом базы. Свирепая Венера, полностью оправдывая имя своенравной богини любви, не подпускала к себе новых «любовников» даже так. Ещё менее гостеприимными оказались луны газовых гигантов. Что уж говорить про них самих!
Были, конечно, проекты по терраформированию отдельных планет. Вместе с тем в ближайшие столетия не предвиделось такого количества ресурсов, да и населения на тех планетах. Проекты откладывались. А теплившаяся слабая надежда на колонизацию планет ближайших звёзд разбивалась о чисто технические трудности.
На нынешних кораблях, поняли все, до звёзд не добраться!
И тут человечеству повезло, как думали в самом начале. За орбитой Плутона, прямо в холодной мгле межзвёздного вакуума, обнаружили автоматическую станцию. Ей было около миллиона лет, и пришла она с далёкого края Галактики.
Люди обрадовались удаче, ибо ожидали найти на борту инопланетного гостя ответы на многие свои вопросы. Особенно же интересен был внешний облик создателей станции, её двигатели и система навигации. Всё это могло помочь проложить путь землянам в гости к давнишним визитёрам.
Встретиться с самими инопланетянами во плоти не планировали. Прошло слишком много лет, чтобы можно было надеяться застать их живыми, раз уж они за весь миллион лет до того не нашли времени повторно посетить Солнечную систему. Впрочем, хотелось прогресса земных технологий. Искали возможности выйти на новые границы освоенного пространства.
Не удалось.
Станция выступила не местом, приветливо хранящим тайны для всякого разумного их потребителя. Она была ловушка, которую «заботливо» расставили на заре времен инопланетные гости. Видимо, визитёры обнаружили на Земле зачатки разума, едва светившегося огоньком в скошенных лбах австралопитеков. Далее были рассчитаны примерные темпы эволюции человека. И вот подготовка дала плоды, принеся новоявленному царю природы смертельный «подарочек».
Тем самым дверь в дальний космос, которую считали почти открытой, оказалась захлопнутой и закрытой на засов. Космос, уже век как воспринимавшийся почти что «задним двором» Земли, вышвырнул новоявленных распорядителей чужим имуществом восвояси.
Сложно сказать, почему инопланетяне столь ревностно и надолго решили сберечь монополию на межзвёздные перелёты. Возможно, злого умысла как такового они и не имели. Просто поставили барьер, переступив который всякое разумное существо доказало бы право на жизнь.
Между тем, как говорили, нельзя было сбрасывать со счетов и возможности вырождения древних гостей Солнечной системы. Вымирая как вид сами, они вполне могли разослать по Галактике автоматических посланцев, имевших целью отправку возможных новых хозяев космоса следом за предыдущими его господами.
Такая вот политика «не доставайся же ты никому»!
Трудно сказать, был ли правда во всех перечисленных оценках. Возможно ведь, что всё произошло по случайности или фатального неумения землян распорядиться полученными «дарами богов». Факт остаётся фактом, что новая эпидемия пришла вместе с вернувшимися с края Солнечной системы исследователями инопланетной станции.
