Холодная ноябрьская ночь окутала перешеек, соединяющий два небольших озера. Морозный воздух лёг на узкую полосу земли, а тихая гладь воды отражала чистое звёздное небо, создавая ощущение безграничного спокойствия. Всё вокруг казалось погруженным в глубокую задумчивость, которой были охвачены и двое молодых людей, находившихся в это позднее время внутри мегалитического Кольца Бродгара. Дерек и Мэган не были безрассудными искателями приключений и приехали сюда с конкретной целью.
Ещё пару часов назад они искренне верили в возможность найти ответы на все вопросы и начать новую счастливую жизнь. Но судьба, приведшая их к этим древним камням, имела иные планы.
Лицо Дерека выражало глубокую печаль, лицо Мэган – боль. Он ничего не ответил на её слова, но он знал правду – кто стоит за их бедой и почему. Его молчание говорило о большем – о безмерной любви и готовности простить ей всё. Мэган думала о том, как переосмыслить своё существование, когда весь привычный мир капитулировал перед новой, неожиданной реальностью.
– Как жить теперь с этим? – спросила она Дерека.
– Мы справимся. Главное не вини себя.
– Почему ты мне раньше не сказал? Почему скрывал правду?
– Как ты себе это представляешь? Скажи, через сколько минут моего рассказа ты приняла бы меня за сумасшедшего?
– Да, ты прав, в такое невозможно поверить, пока сам не увидишь.
– Что ты видела? Или слышала?
Мэган, погружаясь в воспоминания, начала излагать недавно пережитые события.
В тот особенный день она была в красивом кремовом платье, сшитом по последней моде. Шикарная юбка, украшенная широкими атласными бантами, идеально сочеталась с шёлковыми лентами, вплетёнными в её волосы. Надев перчатку на правую руку, и взглянув на своё отражение в зеркале, она ощутила себя самой счастливой девушкой на свете.
– Маргарет! Ты готова?
– Да, отец.
В комнату вошёл бородатый мужчина с чуть проглядывающей сединой, в нарядном чёрном костюме. Он с восхищением и гордостью окинул взглядом дочь. Девушка взяла его под руку, и они направились к парадной лестнице.
В зале собрались друзья и родственники в ожидании начала церемонии. Весёлые мелодии волынок раздавались в воздухе. Мать Маргарет, скрывая эмоции, промакивала слёзы счастья кружевным платочком, приобнимая стоявшего рядом младшего сына. Гордон, десятилетний мальчуган, с обожанием смотрел на сестру. У подножия лестницы в нетерпеливом ожидании прибывал молодой и счастливый лорд Драммон, одетый в национальный костюм с жакетом и килтом в цветах клана. Его глаза искрились любовью.
Вечер, наполненный праздничным настроением, был посвящен помолвке Дерека Драммона и Маргарет Мак-Кензи. Отец девушки лёгким жестом взял её ладонь и передал жениху, согласно традиции. Так, рука об руку, они и прошли в зал, где всё было готово к празднованию. Длинный стол уставлен всевозможными блюдами и напитками: жареное и запечённое мясо на любой вкус: птица, рыба, пироги с разнообразными начинками, овощи, фрукты, лучший виски с собственного завода и кувшины с элем. Глава клана Мак-Кензи тщательно старался сделать незабываемым день помолвки любимой дочери. Когда все гости заняли свои места, жених торжественно надел на безымянный палец невесты красивое помолвочное кольцо с драгоценным камнем.
Влюблённые во главе стола не могли насмотреться друг на друга, а друзья и родственники произносили тосты в их честь с пожеланиями долгих и счастливых лет семейной жизни. День свадьбы был уже назначен. Бракосочетание должно было состояться через три месяца. Дерек в тот период занимался сменой мебели в своём замке, предвкушая переезд Маргарет в Касл Рэйвон. В течение вечера он рассказывал ей, как идут приготовления, интересовался её мнением по поводу цвета и обстановки комнат. Увлечённо обсуждая детали, они строили совместные планы на будущее.
Поздравить молодых с помолвкой подошёл Эндрюс – младший брат отца Маргарет, мужчина среднего роста, крепкого телосложения, весельчак и балагур. Несмотря на пробивавшуюся седину в густых тёмно-каштановых волосах, он всё ещё продолжал вести себя, как мальчишка. В его радостных поздравлениях прозвучало аккуратное предостережение – время от помолвки до свадьбы опасно для влюблённых, и злые силы будут пытаться помешать их счастью. На мгновение девушку охватил необъяснимый страх, но вспомнив, что это всего лишь древнее поверье, она успокоилась.
Эндрюс со своей дочерью жил в Касл Мэл, как и другие родственники. Его супруга давно скончалась от продолжительной болезни, когда девочка была ещё малышкой. Воспитывая Элеонору в одиночку, он делал все, чтобы она ни в чём не нуждалась. Души не чая в ребёнке, он принял решение не жениться повторно, боясь, что появление мачехи может расстроить девочку. Но, к слову, он вовсе не был затворником и обожал повеселиться с друзьями и подругами.
У Маргарет с кузиной отношения не задались с самого детства. Элеонора была старше на два года и всегда мечтала выйти замуж за Дерека, будучи влюблённой в него с семилетнего возраста. Весь клан Мак-Кензи предполагал, что молодой лорд Драммон вскоре сделает предложение красивой и общительной дочери Эндрюса. Пока Маргарет проводила время в одиночестве, гуляя по лесам и полям, собирая травы и наблюдая за природой, её кузина и Дерек играли и веселились с друзьями, участвуя в различных празднествах.
