В одном сказочном царстве, тридевятом государстве, в котором ещё сохранились чудеса волшебные, правил добрый Царь-государь. Решил он, что старый уже и пора ему на отдых заслуженный, и стал он думать, которому из трёх сыновей царство следует передать.
Думал-думал Царь и не знал, кого в преемники выбрать. Сыновья его неженатые, ответственности за свою семью пока не чувствуют. А как же тогда править целым государством будут? Как о семьях целого народа заботиться будут, коли сами не знают, каково это? А кто после них наследовать царство будет? Наследники тоже важны, да и жёны должны быть умны да здоровы, под стать царевичам. И надумал Царь всех троих женить, а кто лучше о своей семье с умом и добрыми намерениями заботиться будет, тому и достанется царство.
Собрал он троих сыновей и говорит им:
– Любимые мои сыновья, пора бы вам жениться да семьёй обзавестись.
Обрадовался старший сын и говорит:
– Спасибо, Царь-батюшка! Позволь мне на Любаве жениться, уж очень она мила моему сердцу!
– Пусть будет так! – согласился Царь.
– Батюшка, а я не выбрал невесту для себя, – ответил средний сын. – Но я буду рад той, что ты для меня выберешь.
– Хорошо, выберем тебе невесту.
Очередь дошла до младшего сына – Елисея.
– А я, батюшка, не выбрал себе невесту, но и не хочу, чтобы за меня кто-то выбирал. И не готов я жениться сейчас!
Царь удивился. Младший сын всегда был милым и послушным парнишкой, а сейчас он вдруг противится его воле.
– Как же так, Елисей? Твои старшие братья Владимир и Святослав приняли верное решение. И тебе пора семью заводить.
– Я хочу мир повидать, и не оставлять любимую жену одну, пока учиться буду делу царскому! Я убеждён, что нужно сначала узнать, как в других государствах дела ведут, как живут, чтобы перенять самое хорошее и лучшее.
– И что же ты? Ослушаешься меня?
– Я, – Елисей посмотрел на отца в надежде, что тот передумает насчёт него. Но не найдя поддержки в его глазах, уверенно продолжил: – Я поеду прямо сейчас! И найду себе жену сам, когда посчитаю нужным!
Он выбежал из Царского терема прямиком в конюшню, наскоро оседлал верного коня и выехал из столицы, оставив отца в грусти и печали по младшему сыну.
Так и началась наша сказка…
Долго ехал Елисей, не останавливаясь, к границам царства через города и деревни. Он боялся, что за ним прикажут организовать погоню, однако этого не случилось.
“Наверное, – подумал Елисей, – батюшка решил, что двух послушных сыновей ему достаточно, да и Владимир вполне взрослый и умный, он справится с царством, а мне и не светит ничего”.
Конь устало остановился посреди зелёного луга перед Дремучим лесом. Елисей спрыгнул с коня, решив дать верному другу отдохнуть и поесть свежей травки. Он снял кафтан, положил его на землю и сел напротив леса. Самому ему есть и пить было нечего. Живот неприятно потянуло от голода, а во рту пересохло. Елисей пожалел о своём поспешном отъезде.
“Нужно было захватить с собой хотя бы ломоть хлеба, как же я теперь без сил в Дремучий лес пойду?”
О Дремучем лесе ходило много легенд и страшных историй. Говорят, там живут лесные духи и ужасы. Однако Елисею придётся преодолеть Дремучий лес, чтобы доехать до ближайшей границы сказочного царства. Ему не было страшно, он не верил в детские страшилки, но без еды и воды ему будет тяжело.
Царевич почувствовал слабость, ему казалось, что силы окончательно покидают его после долгой дороги, а глаза сами закрываются против его воли. Он прилёг подремать, забыв привязать верного друга. Не думал он, что лесные духи могут увести и спрятать коня в лесу.
Когда Елисей проснулся, его голова была тяжёлой, а тело болело. Он огляделся, и с ужасом понял, что коня нигде нет, и до ближайшей деревни далеко.
“Что же делать-то мне теперь?” – схватился за голову царевич.
А делать было нечего. Нужно двигаться вперёд или возвращаться домой.
Домой вернуться – слово своё нарушить и ошибку признать. А вперёд идти – в беде оказаться.
“Нет, домой нельзя. Не хочу, чтобы меня женили без воли моей. Хочу себе сам любимую жену найти, да и нет такой девушки в нашей столице, – размышлял Елисей. – Значит, идти вперёд придётся. Ничего, найду ручей и попью водицы ключевой, соберу ягод или грибов”.
Встал царевич, отряхнулся, поднял кафтан. И отправился по тропинке прямиком в лес.
Тем временем уже день шёл к концу, солнце опускалось ниже к горизонту. Елисей пробирался через заросли, через молодые берёзки, под которыми нашёл несколько подберёзовиков. Он сложил грибы в карман и уверенно пошёл к оврагу, в надежде, что внизу протекает хотя бы небольшой ручеёк, и оказался прав. Елисей поспешил поскорее спуститься в низину, подбежал к ручейку и радостно зачерпнул ладонями воду.
Утолив жажду, царевич оглянулся вокруг.
«Теперь я окончательно заблудился. И домой вернуться нельзя, – с грустью подумал Елисей. – Что ж, придётся двигаться дальше… Пока не попадусь какому-нибудь лесному зверю».
Он пошёл вдоль ручейка, уже ни на что не надеясь. В лесу уже заметно потемнело, даже не было видно звёзд – их скрывали густые ветви деревьев.
Долго он шёл вдоль ручейка, который уже постепенно расширился из узенькой струйки до ширины шага. Как вдруг увидел впереди маленький огонёк.
