Глава 1
ЗАКОНЫ И БЕЗЗАКОНИЕ САНКТ-ВЕРТА
Честно говоря, стражников я люблю за их глупость. Они так наивно верят в амулеты, охранную магию, собственную значимость и с таким азартом отвлекаются на все блестящее, что обмануть их проще простого. Впрочем, тем утром милашки, источающие запах недельного пота, не являлись моей целью, я старалась не причинять им никакого вреда. Надеюсь, вы правильно меня поняли, я сказала: «Старалась», – а вовсе не: «Оставила их в покое».
– Стоять, – приказал толстяк в проржавевшей кольчуге. Как я и рассчитывала, сегодня лишь он один охранял городские ворота Санкт-Верта. – Кто такая будешь?
Я так расстаралась, неужели не видно?! Платочек на голове и крестьянское платье, украденные мною в ближайшей деревушке, ясно говорили о роде занятий. А еще я глупо улыбалась и хлопала ресницами, дабы не выбиваться из образа. Ладно, когда не ценят маскарад, приходится объяснить словами. Благо, что я подготовилась и к такому.
– Я всего лишь бедная крестьянка. Я пришла, чтобы поздравить нашего Справедливого Герцога с великим днем его рождения и подарить ему вот эти яблочки. – Я приподняла плечо, на котором несла корзину, раздобытую в той же деревеньке. И это чуть было не стало моей первой ошибкой. В отличие от настоящих крестьянок, у меня начисто отсутствует навык ношения сельскохозяйственных приспособлений. Корзина накренилась, несколько наливных яблочек со шлепками попадали на землю, покатились по травке и замерли, наткнувшись на треснувшую подошву нечищеного сапога.
– Хорош подарочек, ничего не скажешь! – со знанием дела признал стражник, вонзив зубы в яблоко.
Оно же немытое! Я подавила в себе брезгливость, понимая, что этот остолоп замучается по лекарям бегать. Или нет? В процессе эволюции из человека в стражника должны происходить какие-то процессы, отлаживаться механизмы приспособления. Скорей всего, в его необъятном животе есть специальный отдел, где перевариваются микробы с бактериями… Ой, чего это я стала волноваться за стражника?
– Тебе известны законы? – продолжил ненасытный страж, сощурив свои свинячьи глазки.
Чтобы не усмехнуться, мне понадобилась вся сила воли. Кому, как ни мне, знать законы! При случае смогу заменить верховного судью, что я уже однажды пыталась сделать… Теперь мы с ним – самые лучшие враги. Ладно-ладно, не стоит отвлекаться.
– Нет. Что вы? Откуда? – Я изобразила полную растерянность.
– Тогда плати за проход. Два медяка.
Вот ведь гад, решил воспользоваться наивностью бедной девушки! По закону герцогства, крестьяне могут бесплатно входить в город. Кстати, в тот раз, когда я влезла на место верховного судьи, я разбирала подобное дело, вот тогда и… Ладно, в другой раз расскажу.
– Ах, но у меня совсем нет денег! – Деньги у меня были. Но дачу взятки любой из моей семейки счел бы неграмотным капиталовложением.
– Хм, ну что ж! Тогда с тебя еще пяток яблок и один поцелуй! – Он облизнул свои пухлые губы и изобразил сладострастие на своем свином рыльце. Почему-то все стражники, охраняющие городские ворота, через пару лет службы становятся похожими на свинок. Шучу, они становятся похожи на жирных кабанов.
– Хорошо, господин, держи яблоки, и сейчас я тебя поцелую.
– А ты сговорчивая. – Он свернул слюнявые губы в трубочку, готовясь к поцелую.
– Конечно, сговорчивая, чего б не поцеловать такого красавца. – Я низко наклонилась, очень низко и стала выкладывать яблоки перед ним на землю. Корзина стала соскальзывать с моего плеча, но выпрямляться я не спешила, так было проще всего срезать кошелек с пояса предприимчивого стражника. Очень легкий кошелек. Фи, как же мало он сумел заработать, сидя на таком прибыльном месте!
– Ну, – от нетерпения он причмокнул губами.
– Сейчас, милый. Только ты потом к знахарке сходи, в нашей деревеньке зверствует свинская лихорадка, неровен час, заражу тебя. – Я чихнула и сделала вид, что собираюсь его целовать.
– Уймись, болезная! – отскочил в сторону стражник. – Чего пристала-то?
– Поцеловать хочу тебя, добрый господин. – Я двинулась к стражнику. – Подойди-ка поближе!
– Уймись, я сказал! – Он поспешно скрылся в караульном помещении.
Все вышло как-то уж слишком просто. Даже неприятно. Если бы у меня весь тот день не был распланирован по минутам, то я непременно бы еще часик-другой стучалась к нему в дверь и таким образом довела бы очередного стражника до нервного срыва. Но тут корзина с яблоками на моем плече тихо заскрипела. Кое-кто уже проголодался и проявлял нетерпение.
– Я еще вернусь, миленький! – прощебетала я, с упоением прислушиваясь к грохоту посуды. Видать, стражник готовил себе простейшее снадобье. Наивный, снадобья помогают от болезней, а не от меня!
– Сгинь! – храбро (правда, из-за двери) напутствовал меня стражник.
Я шагнула за городские ворота. Вроде бы, тут еще должна быть магическая защита, но я ее не почувствовала. Хотя к магии я всегда была малочувствительна и вообще старалась с ней поменьше связываться. Как говорится, нет магии – нет проблем.
Улицы Санкт-Верта пестрели флагами, яркими лентами, шарами и прочей дребеденью. Горожане щеголяли в своих лучших одеждах. Центральная площадь была украшена цветами. Но вовсе не эта красота привлекала горожан – посреди площади были выставлены столы с кислым вином и тяжело перевариваемой закуской, чтобы каждый мог бесплатно выпить и закусить за здравие Справедливого Герцога… Ну да, это и титул, и имя. В роду герцогов никогда не были приняты обычные, нормальные имена, во всяком случае, так утверждают историки. Каждый Герцог, приняв на себя бремя власти, в смысле, уничтожив предыдущего правителя, придумывал себе какой-нибудь эпитет, обещая соответствовать своему выбору. Нынешнего именовали Справедливым Герцогом. И да упаси меня судьба от его справедливости! Тьфу-тьфу-тьфу!
