1. Пролог
– Кошмар! Что мы творим? – прошептала Ри. – Девочки, это же какое-то дремучее мракобесие!
Мы пришикнули на подругу и продолжили двигаться вдоль стеклянной стены оранжереи. Вокруг было темно, пространство выглядело довольно зловеще. Особенно пугали причудливые ветки растущего слева ядовитого плюща.
Собственно, между стеной и рядами плюща мы сейчас и шли.
Вернее крались!
А наша «многомудрая» Ри, невзирая на все свои протесты, не отставала.
– Мы же умные, образованные девушки, – продолжала Ри. – Мы будущие магессы! Мы умеем такое, что простым смертным и не снилось! Мы гордость академии, надежда королевства, и…
– Ририан, успокойся, – не выдержала Ксанна.
Я поддержала Ксанну уверенным кивком.
– Да, но… – не послушалась Ри. – Как вы не понимаете? Хрустальный Перст – всего лишь пережиток прошлых эпох, банальное суеверие. Его проверяли миллион раз, и магии в нём нет. Это просто необычный камень.
– Может хватит? – перебила эти излияния я.
Есть магия или нет – какая разница? Упомянутые Ри суеверия на пустом месте не рождаются, и прямо сейчас я очень на них рассчитывала. Потому что спасти меня способно только чудо. Без чуда я выпускные экзамены не сдам.
Перст, согласно поверьям, исполнял желания. Но не все, а только заветные, и только один раз.
Более того существовали дополнительные условия: прийти нужно в новолуние, в самый тёмный предрассветный час и, что не менее важно, силу имело лишь первое прикосновение.
Я точно знала, что у этого странного хрустального столба, выполнявшего роль главной опоры круглой академической оранжереи, все наши сокурсницы и сокурсники побывали ещё в первый год обучения.
А мы продержались почти пять лет. Пять! Сколько ещё ждать?
– Девочки… – опять застонала Ририан.
– Ты ещё покричи, – разозлилась Ксанна. – Да погромче, чтобы сторож услышал и вызвал преподавателей.
– Ага, – поддакнула я. – Чтобы нас поймали и влепили по строгому выговору.
Ри резко замолчала. А когда мы добрались до дорожки, ведшей к центру всего этого сложного и нежно любимого ректором сооружения, сообщила:
– Вообще ректор недавно сказал, что за тайное проникновение к Хрустальному Персту будет не выговоры делать, а исключать.
Ну вот. Вот и оптимизм подвезли.
Только мы с Ксанной не дрогнули. Ририан, видя нашу стойкость, тоже угомонилась. Наконец-то! Я понятия не имела какие желания собираются загадывать девчонки – озвучивать нельзя, ведь иначе не сбудется. А моё было очевидно, наверное, всем.
– Стоп, – вдруг прошелестела Ксанна, приседая и раскидывая руки в стороны.
Мы затормозили.
Впереди уже виднелись очертания «не волшебной» древности, и я закусила губу от досады. Если нас засекут вот прямо сейчас, то это конец. Второй попытки добраться до Хрустального Перста нам не представится – уж кто, а ректор проследит.
Но тревога оказалась ложной, оранжерея пустовала.
Мы постояли немного, и Ксанна выдохнула:
– Чисто. Идём.
Нам оставалось шагов пятнадцать. Дорожка тут была широкой и идеально ровной, но я всё равно споткнулась.
– Элия, – испуганно выдохнула моё имя Ри. – Элия. Ты споткнулась, это дурной знак!
А то я не знаю.
– Кто виноват, что тут так темно? – буркнула я.
Когда добралась до хрустального столба, случилась ещё одна неприятность. Стоило прикоснуться к камню, как я порезала палец о край одной из бесчисленных трещин.
Не вскрикнула, но инстинктивно отдёрнула руку. Миг, и участок колонны, к которому прикасалась, вдруг вспыхнул, давая возможность хорошо разглядеть кровавый отпечаток. Озарился ровным серебристым светом, и погас.
– Оу, – выдохнула Ксанна.
– Что-что? – прошептала Ририан.
Обе видели это свечение, и обе изумились.
А я испугалась, ведь Ри абсолютно права – Хрустальный Перст проверяли много раз, в нём действительно нет никакой магии. Почему же он тогда светится?
– А может его неправильно проверяли? – словно прочла мысли Ксанна. – Может надо было окропить столб кровью девственницы?
– Или кровью королевского бастарда, – поддакнула Ри.
При упоминании моего родства с его величеством я привычно закатила глаза.
Потом подумала и выбросила всю эту ситуацию из головы. Какая разница почему хрусталь вспыхнул, если загадать желание я так и не успела?
Не успела! А значит не видать мне диплома как собственных ушей, потому что своими силами я практическую часть экзаменов однозначно не сдам.
2. Глава 1
Утро началось вяло и неприятно. После ночной прогулки дико хотелось спать, да и настроение было скверным, особенно у меня.
Мы с Ксанной нещадно зевали. В комнате, которую делили на троих, висело этакое зевотно-бормочущее ворчание.
Бормотала Ри. Рассказывала о том, как зря мы всё-таки сунулись в оранжерею к несчастному «пережитку прошлого».
– Повели себя как какие-то недалёкие селянки, – прокомментировала она.
После третьего упоминания селянок в Ри полетели две подушки. Только цели снаряды не достигли – наша умница и отличница выставила пусть простенький, но действенный воздушный щит.
Затем были умывание, сборы, торопливый завтрак и первая лекция у магистра Ицера. Старик, уподобившись лютому зверю, ходил вдоль первого ряда. Он был дико недоволен результатами проверочной работы по живящим и мертвящим эликсирам, и явно хотел нас всех покусать.
