По темному коридору, толкая вперед тележку, семенил человек. Жалобный скрип проржавевшей махины вторил его мелким шагам и эхом отражался от кафельных стен. В тележке без сознания покачивались двое, то и дело ударяясь о борта.
Одинаковые коридоры петляли, каждый раз поднимаясь все выше и выше. Кое-где мигали пыльные светильники. Мрачные тени то удлинялись, то, в прыжке, падали на пол, норовя схватить за пятки своего хозяина. Когда приходилось толкать тележку по пандусу вверх, он дрожал от натуги, облизывал губы и считал пролеты:
«Семнадцать… Или восемнадцать? Кажется, здесь направо. Так, здесь… Нет, дальше. Точно дальше! Или… все-таки семнадцать. Святые Копатели, да где же этот поворот?!» Решив, что заблудился, он впал в отчаяние. Но тут коридор оборвался и тоннели закончились.
Человек оказался в круглом просторном холле. От пола до потолка по стенам тянулись линии электрических ламп. Многие из них давно погасли. Почти каждый метр пола занимали предметы, разбросанные в хаотичном порядке – от остовов мебели и техники до останков животных, погребенные под толстым слоем пыли. Воздух в помещении стоял затхлый, пыльный и неживой.
Узкая дорожка вела до подъемной площадки в центре зала. Человек вкатил на нее тележку и взобрался сам. Он нагнулся до приборной доски в полу и потянул на себя устрашающего вида металлический рычаг. Мгновение спустя со скрипом и скрежетом заработали механизмы, заиграли разными цветами кнопки и клавиши, на приборной доске замигали лампочки. Площадка загудела, дернулась и медленно, рывками, стала подниматься.
Человек прикрыл голову руками – потолок двинулся в сторону, из открывающегося люка повалился песок. Сначала щель, а затем широкий проем темно-синим прямоугольником разрезали пространство, ненадолго объединив подземный мир с поверхностью. Человек ждал, немного раскачиваясь в попытке сохранить равновесие. Наконец, с громким щелчком площадка остановилась и сравнялась с землей.
Человек осмотрелся. Вокруг него исполинами возвышались холмы и горы, устремив седые вершины в ночное небо. Местность замерла в ожидании пробуждения. Он глубоко вздохнул, расправив плечи. После долгого пребывания под землей воздух на поверхности дурманил, сладкий и терпкий. За спиной человека кто-то закашлял, он вздрогнул и обернулся.
Из тени гор вышел мужчина в ветхой одежде. Шаги его были тяжелыми и уверенными, а в осанке сквозило недовольство. Когда он подошел ближе, стали видны густая борода, окат широких плеч и четыре сильных мускулистых руки.
– Чего ты так долго, крот-дружок? – Мутант взглянул на тележку и громко, с оттяжкой, присвистнул: – Ого, смотрю, ноша-то потяжелела! Договаривались за одного, а тут… Ра-а-а-аз… два-а-а-а… – Четырехрукий сделал вид, что пересчитывает. – Двое! – Он склонил голову набок и выплюнул: – Мы-то народ простой, но соображать научены! Ты че, в дурачки со мной хошь поиграть?!
– П-простите! Так… получилось. – Человек старался сохранить невозмутимый вид. Он сглотнул и продолжил: – Их нужно увезти, как договаривались, понимаете? Я за все заплачу, не переживайте! – Он испугался, видя, как посуровело грубое лицо мутанта. – Один груз – один ящик. Два груза, конечно же…
– Ну чего несешь, а? Я тащился, думаешь, чтобы с тобой потрепаться? Куда мне второго девать? На клячу посадить и пешком ковылять? А может, давай, себе на горб закину, а? Расскажешь потом дружкам, какая шутка вышла! – Мутант фыркнул и уткнул все четыре руки в бока своего мощного туловища. – Не-е-е, так не пойдет. Оставляй в том подвале и пусть издохнет, мне дела нет. – Четырехрукий пнул тележку, давая понять, что не уступит. Однако, человек знал, как его уговорить.
– Нет, ну что вы! – Он подошел к мутанту ближе. От того несло потом, лошадьми и еще чем-то незнакомым. – Поймите, я не могу позволить ему умереть! Это совсем не то, чего хочет Бог! Я не могу его здесь оставить!
– Бо-о-о-о-г?! Ах-ха-ха-кха-кх-кхы! – Четырехрукий засмеялся, смех перерос в кашель. Он ударил себя в грудь. – Где эти ваши боги, тоже небось – в подвале сидят, а? Ах-ха-ха-ха-ах! Нет уже давно никаких богов, повымерли все или как мы, того самого… – он вытянул нижнюю пару рук. – А иначе давно бы все исправили, боги твои. Ха! Насмешил!
– Я предлагаю три, нет – четыре! Четыре ящика, это ведь вчетверо больше, чем договаривались! – Человек загибал пальцы перед лицом мутанта. – В память о моей помощи, – решил он надавить на чувство долга Четырехрукого. Увидев, как посуровело лицо мутанта, человек спохватился: – По крайней мере, ее заберите с собой, или увезите в город, или, я не зна…
– Ее? Хочешь девку мне впарить? – Четырехрукий нагнулся к тележке и увидел, что одна из несчастных действительно девушка. – А у этого чего, – он ощупал второго, – башка пробита? Да ты головорез, дружок…
– Не правда! Мы… я… мы не убиваем людей! Это вышло совершенно случайно! – Он перевел дыхание и вытер взмокший лоб. – Ну, хорошо, парня не обязательно забирать с собой. Он проспит еще пару часов. Достаточно увезти его подальше отсюда.
Мутант деловито оглядел девушку и прикинул вес лежавшего мужчины. Затем поднялся и протянул человеку правую из верхних рук.
