Глава 1. Астероид Патрокл
Высоко в синем небе трепещет жаворонок. Его мелодичная песня слышится среди широких, залитых солнцем полей. В густой траве стрекочут на все лады кузнечики. Легкий ветерок чуть колышет зелень трав, донося ароматы полевых цветов, смешанный с терпким запахом хвои недалекого леса.
Там, вдали, видны верхушки стройного сосняка. Как легко дышится в нем, рядом с прохладой лесного озера. Хвоя и прохлада воды вливают силы, дают здоровье и жизнь. О, как сладко окунуться в прозрачную негу озерной воды, затем лежать на теплом песке и слушать плеск волн.
А песня жаворонка все летит над полями, облаками, близким лесом и озером, вплетаясь в трели кузнечиков, в пение птиц, в журчание родника. А певец лета, жаворонок, поднимается все выше и выше в синюю небесную даль и теряется там.
Куда ты, жаворонок?! Стой! Не рвись в синюю бездну, стой! Там мертвая пустота…
– Стой! – чуть слышно двигаются губы.
Человек в скафандре, с залитым потом лицом, шепчет.
– Стой, стой! – затрепетали ресницы, открывая синие, как небо, глаза. Взгляд чуть посветлел. Лицо сосредоточилось. Две морщины глубоко обозначили переносицу прямого носа.
– Где, я? – слабый голос утонул в скафандре. Сознание медленно возвращалось. Вспомнились три дня перед стартом. Потом старт космического корабля. Затем неоткуда возникло это пение жаворонка, и кузнечики, вернее их стрекотание…
В равномерном жужжании приборов слышится эхо песни летних полей. Взгляд тревожно сосредотачивается на приборах. Там среди спектра огней, ярко светит красный
– Что, разгерметизация? – прошептали губы. Рука устало потянулась к щитку управления. Щелчок. Красная лампочка погасла.
– Вот и все! – облегченно вздохнул космонавт. Узкое пространство кабины рассчитано на двоих. В ее тесноте размещены два кресла и пульт управления. Сюда, в спасательный модуль, вынужденно перешел космонавт после аварии. Теперь корабль под влиянием гравитации Юпитера, неуправляемый, несся сквозь пояс мелких осколков в район группы астероидов под названием «Скопление Троянцев». Сквозь треск эфира в сознание космонавта вкраплялись слова руководителя полетов. Из-за радиопомех, создаваемых поясом скопления, что говорит Земля, не понять. Но даже такая связь с Землей придала силы, и уже окрепшим голосом он радировал на Землю:
– Высаживаюсь на Патрокл. Шлите спасателей!
Ответ пришел незамедлительно. Из отрывков связи космонавт понял, что его слышат хорошо, и что экспедиция уже снаряжена, координаты высадки приняты. Ободренный связью с Землей, он уверенно выполнял расчеты маневра. Оказалось, что седьмое кольцо астероидов позади, впереди до скопления Троянцев свободный космос.
Юпитер огромным шаром висит в бездне космоса, испуская бледно-голубое свечение. В полутьму кабины проникает этот свет, наполняя чувства тревожным ожиданием. А корабль движется по инерции, неуклонно уклоняясь от расчетной траектории полета, в цепкие объятия Юпитера. Космонавт определил, что времени на путь осталось два часа. Юпитер уже превратился в огромный диск. В голубой, полупрозрачной атмосфере планеты хорошо видны кучевые облака сжиженных газов. Оттенки всех цветов видимого глазу спектра, наблюдаются в плотном его покрове. Планета, медленно вращаясь, демонстрировала свои бока не прошеному гостю с Земли.
«Патрокл уже хорошо виден», – подумал космонавт. В россыпях светлых точек-звезд висит, вращаясь, каменная глыба. В лучах солнечного света она отсвечивает серебристым мерцанием, напоминая свет луны. Как гигантский кристаллический монолит, влечет к себе внимание колдовской силой отраженных лучей. По мере приближения, уменьшения пути, грани постепенно расплываются, теряя форму. На их месте возникают все новые темные и светлые пятна. Четче вырисовываются зазубрины. И вот уже перед изумленным человеком, явился гигантский обломок породы, медленно показывая свои бока в величавом вращении.
Пришло время. До критической секунды оставалось шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь…, методично, сменяя одну за другой, плыли цифры времени. На сороковой, спасательная капсула-модуль вздрогнула, оставляя остов космического корабля, двигаясь по эллиптической дуге вокруг Юпитера, стала отклоняться в сторону Патрокла.
Астероид медленно плыл навстречу. И вот уже превратился в огромный монолит, закрывая собой Юпитер. Казалось, что ни одного ровного места, ни одной ровной площадки в хаотическом нагромождении зазубрин, изломов и впадин поверхности. Но садится необходимо, причем немедленно, иначе Юпитер заберет себе в смертельный котлован. Пилот хладнокровно маневрировал послушной спасательной капсулой. Модуль, словно живой организм, покорялся воле командира. Медленно метр, за метром приближаясь к поверхности. В метре от поверхности из нижних ниш модуля вышли три амортизационные стойки. Бурильные головки, установленные на их концах, с легкостью врезались в породу. И уже, укрытая космической пылью, капсула-модуль, замерла, надежно закрепившись бурами лап к Патроклу.
