1. Глава 1
Лорана
В жизни не ходила в лес одна, но вот сегодня вынудили обстоятельства. Отец сильно заболел, наша медицина не помогает, поэтому пришлось обратиться к обитателям леса. Они были друзьями отца, однако общаться приходилось тайно, так как это запрещалось городскими властями.
Непримиримая вражда народов города и леса идёт вот уже не одно поколение. Только лишь недавно правители обеих сторон заключили зыбкое перемирие, но что-то мне подсказывает, что оно не сможет продлиться долго. От этого и от болезненного состояния папы, мысли в голове помрачнели, забившись в тёмный уголок сознания.
Я осторожно переступала по каменной кладке полуразвалившегося моста, неся в руках тяжеленную корзину, набитую тканями, которые нужны, чтобы обменять на целебные травы. Надо оставить их в условленном месте. В своё время отец сам делал это, редко когда брал меня с собой и всегда запрещал ходить в лес одной.
Но сегодня мне пришлось нарушить все писаные и неписаные правила, только чтобы помочь ему. Дойдя до конца моста и соскочив на землю, поросшую мхом, очутилась в небольшой низменности. Величественные стройные деревья окружали меня со всех сторон, красные лучи полуденного солнца едва могли проникнуть через широколиственные кущи. Запах сырой земли и листвы, ударивший в нос, тут же вскружил голову. Из-за изобилия кислорода, которого так недоставало в городе, всё вокруг пришло в движение, и на секунду показалось, что за мной кто-то наблюдает.
Неожиданно в кустах кто-то зашевелился, и я мгновенно обернулась в ту сторону. Даже дышать перестала, то и дело вздрагивая от, казалось, нескончаемого шороха. После того, как из куста выпорхнула махонькая птичка, я еще долго приходила в себя и никак не могла унять сердце, которое колотилось как бешеное.
"Ну нельзя же так бояться! Никто меня здесь не тронет", - убеждала я саму себя. Хотя, опасаться было чего... Потому что по слухам жителями леса были оборотни. По силе и скорости они во многом превосходили простых людей и жили в единстве с природой, поэтому могли принимать облик разнообразных зверей. Большинство из них, как говорил отец, были не опасны. Но среди них жили и те, которых стоило остерегаться. Лично я в это не верю, здесь просто живут дикие люди по законам природы и бояться их конечно стоит.
Кроме мифических оборотней, в лесу ещё есть и дикие звери. Были случаи, когда на городских обитателей, которые – по случайности или нет – забредали сюда, нападали. Поэтому, с некоторых пор, власти запретили людям ходить в лес. Многие горожане одобряют правительство Теслара, но есть и такие, как, например, мой отец, которые пытаются поддерживать добрососедские отношения с лесными жителями и быть полезными друг другу.
Я шла крадучись, часто останавливаясь и прислушиваясь к песням неизвестных мне птиц, поскрипыванию деревьев, боясь распознать среди этих звуков чьи-нибудь тихие шаги или дыхание. Но даже страх не позволил мне не поразиться красоте последнего на планете леса. Адехи – так он назывался на древнем языке. Огромнейшее пространство простиралось далеко на юг, соединяя в себе череду пока ещё чистых рек и озёр.
Выйдя на небольшую поляну залитую красными всполохами летнего солнца, решила присесть и отдохнуть. Тёплые яркие лучи припекали лицо и руки, но слабый прохладный ветерок не давал телу сильно нагреться. Заметив вблизи небольшую красную ягоду, протянула к ней руку и, сорвав, съела. За ней последовала вторая… третья… четвёртая. Терпкий сочный вкус тут же заполнил горло, покатившись в пустой желудок.
– Ой… – вдруг задумалась я. – А они не ядовитые? – после чего выплюнула то, что не успела проглотить. – Вот же дурочка… – ругала я саму себя, поднимаясь на ноги. – И хватит сидеть! Нужно поскорей покончить со всеми делами и возвратиться в город, а то отцу станет еще хуже.
Но далеко я не ушла, так как впереди увидела какой-то силуэт, лежавший на сырой траве. Это был молодой мужчина. Он лежал не двигаясь, с закрытыми глазами и был абсолютно голый! Никогда раньше не видела голых мужчин! Поэтому это зрелище повергло меня в небольшой шок. Что он, интересно, здесь делает? И жив ли вообще?
Я подошла ближе: кажется, дышит. Встав на цыпочки, я заозиралась по сторонам. Вроде больше никого. Тихо, чтобы не разбудить спящего, попятилась назад. А после, развернувшись, вообще сорвалась на бег, но бежать быстро не получалось, так как корзина с тканями была тяжёлой, а оставить её никак не могла.
Только когда снова очутилась в тени могучих деревьев, стало чуть спокойней, поэтому я немного сбавила темп. Мимо меня пронёсся ветер, сердце сжалось, я обернулась, чтобы убедиться, что меня никто не преследует. Вроде никого. Когда повернулась обратно, то неожиданно наткнулась на мужчину. Того самого, которого видела буквально минуту назад, спящим. Как он смог так быстро меня обогнать? Испугавшись, я вскрикнула и выронила корзину из рук. Мой голос отозвался звонким эхом, отчего из крон деревьев вылетело несколько птиц.
– Не стоит так кричать, испугаешь всех животных, – произнёс мужчина.
Я, стараясь не смотреть на его наготу, хотя полностью голым он уже не был, на нём были короткие штаны чуть ниже колена, забыв про корзину, опять попятилась. Осторожно запустив руку в карман плаща, я нащупала нож, что взяла с собой. Так учил меня отец, когда идёшь в лес, всегда бери с собой нож, бутылку с водой и спички.
