ПРОЛОГ
Сердце билось быстро-быстро: тук, тук, тук, тук. Казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди. А может, выдаст свою обладательницу? И девушка старалась успокоиться, сделать этот грохот тише, потому что зверь, который шел за ней, не знал жалости и пощады. В эту ночь он вышел на охоту, чтобы поймать в свои когти глупую птичку, которая решила, что может безнаказанно дергать тигра за усы.
- Элеонор! Где же ты, Элеонор? – раздался низкий мужской голос.
Девушка замерла среди деревьев, надеясь, что густые ветви скроют ее присутствие.
- Пожалуйста, уходи, - мысленно молила она. – Ну пожалуйста!
Однако ее преследователь остановился так близко, что было слышно, как он втягивает носом воздух.
- Твой запах такой сладкий, Элеонор, - промурлыкал он. – Выходи сама, иначе будет только хуже.
Нет, нет! Беглянка зажмурилась, словно это могло ее спасти. А ветки хрустнули под чужими пальцами.
- Вот ты где, птичка, - проговорил мужчина, и Элеонор снова бросилась бежать.
Она летела, цепляясь платьем за кусты. Ноги путались, а здание академии казалось слишком далеким: не добраться! Нужно постараться, запутать следы, спрятаться за спасительными дверями общежития, чтобы пережить эту ночь. Если ее догонят, это конец!
Девушка почти вывалилась на дорожку, ведущую к общежитию. Пусто… Неужели оторвалась? Она горестно всхлипнула и снова побежала на редкий свет в окнах. Быстрее, быстрее!
Когда тень бросилась ей наперерез, Элеонор даже не успела остановиться. Она с разбега врезалась в своего преследователя, и он перехватил ее легко, словно перышко. Девушка закричала, стараясь выбраться. Забилась, заколотила ногами по пустоте: ее приподняли от земли.
- Кричи, не кричи, все равно итог будет один.
Чужое дыхание коснулось уха вместе со страшными словами.
- Отпустите, прошу! – сквозь рыдания проговорила Элеонор. – Клянусь, от меня больше не будет проблем!
- Проблемы… На самом деле я люблю их, - признался мужчина. – Особенно когда они такие хорошенькие, как ты. Однако и моему терпению есть предел, Элеонор.
Когда чужие пальцы сжались на ее горле, девушка не смогла даже вскрикнуть. Она только оцарапала ногтями лицо перед собой, а потом руки обмякли, и безжизненное тело опустилось на траву. Убийца склонился над ним, закрыл жертве глаза и вытер кровь со щеки.
- Покойся с миром, птичка, - сказал он, а после пошел прочь, даже не обернувшись на остывающее тело той, кого лишил жизни. Когда до дверей общежития осталось не больше десяти шагов, мужчина начал насвистывать веселый модный мотив. Завтра утром академию всколыхнет новость: бедная преподаватель истории скончалась, неловко оступившись в парке и ударившись виском о камень. Никто не будет задавать вопросов. Всем плевать на бедняжку Элеонор. А ведь она надеялась помочь! Кто бы помог ей самой? То-то, некому.
Убийца накрепко закрыл за собой двери общежития. Зверь внутри него мурлыкал и чувствовал небывалый покой, который доставляет только горячая кровь. Увы, не так часто получалось его порадовать, однако время от времени в академии появлялись подобные дураки и дурочки. И участь их была предрешена раньше, чем они успевали пикнуть, потому что грядущие проблемы зверь чувствовал безошибочно. Куда раньше, чем кто-то успевал их создать. Оставалось лишь дождаться, когда можно будет назначить наказание. Прощай, Элеонор.
ГЛАВА 1
В это утро воскресного дня Маргарет проснулась поздно. Она могла себе это позволить в единственный выходной. С понедельника по субботу ее ждала школа для девочек, в которой она преподавала юным созданиям основы магии. Девочки ловили каждое ее слово, школа всегда была уютной и залитой светом, коллеги тоже радовали добрым отношением, только все это не меняло того, что шесть дней в неделю Маргарет задыхалась, и лишь один – жила.
В крохотной комнатке, которую она снимала в доме напротив школы, было хорошо натоплено. Октябрь близился к середине, по улице ветер гонял сухую листву, а дожди казались вечными, поэтому здесь Маргарет чувствовала себя защищенной от всех прелестей осени. Будь ее воля, вообще не выходила бы из дома, но, увы, деньги не падают молодым учительницам на голову, их надо зарабатывать. Поэтому школа, школа и еще раз школа. И лишь воскресенье принадлежало ей. К урокам Марго, как ее называли приятели, подготовилась накануне. Глупо тратить выходной на работу. А вот на себя вполне можно, и девушка заварила чай, а затем пила его, сидя на подоконнике и глядя на улицу.
В эту минуту она и заметила почтальона. Они хорошо знали друг друга: сестра Марго в августе уехала работать в академию Бейлстоун. Связи с внешним миром в академии почти не было, только письма исправно приходили раз в неделю. Наверное, и сегодня Маргарет ждало новое письмо. Правда, оно слегка задержалось: вместо среды прибыло только в воскресенье. Но главное, что вообще пришло!
- Лори Хейзел, вам письмо! – крикнул почтальон, показывая конверт.
Спускаться было откровенно лень. Девушка распахнула окно, подхватила послание магией, и оно быстро взмыло ей в руки.
- Благодарю, лор Коннор, - крикнула она в ответ. – До встречи!
- До встречи, лори.
