В парадной столовой за широким, богато накрытым столом собралась многочисленная родня. Тетки и дядьки прибыли в полном составе, а уж число двоюродных и троюродных сестер да братьев и сосчитать затрудняюсь. Пир горой.
Гуляет охочая до празднеств родня, прибыла даже четвероюродная тетка из далекой губернии, которую за всю свою двадцатилетнюю жизнь не только в глаза не видывала, но даже слышать о ней не доводилось.
От волнения мелко подрагивают руки и сушит горло, однако это не причина отлынивать от обязанностей хозяйки дома. Благо выработанная за много лет привычка держать все под контролем приходит на выручку, хватает беглого взгляда чтобы дотошно оценить стол, заставленный издающими головокружительные ароматы яствами. Признаю, что повара постарались на славу, воплотив все мои задумки.
На расписных блюдах красуются упитанные гуси и тетерева, фаршированные яблоками и черносливом. Аппетитно блестят зажаренными боками молочные поросята с кашей и грибами. Взгляд задерживается на запеченном осетре, удовлетворенно отмечаю длину не менее полутора сажень. Рыба по-царски возлежит по центру стола, а по бокам расставлены небольшие глиняные горшочки. Чуткий нос улавливает запах карасей, сваренных в сливках.
Удостоверившись, что стряпня на должном уровне, удовлетворенно выдыхаю и мыслями возвращаюсь к событию, по причине которого и стол от еды ломится, и вся родня в сборе. Во главе добротного дубового стола восседают два величавых мужа, один из которых, светловолосый и голубоглазый, батюшка родимый. Второй, с окладистой бородой, цепкими, внимательными карими глазами и густыми темно-каштановыми волосами, лишь слегка подернутыми серебряными нитями на висках, другой друг его старинный. Честной купец Данила Никитин.
А по левую руку от гостя почетного сидит тот, к кому непрестанно притягивается девичий взгляд. Молодой симпатичный парень с русыми кудрями, соболиными бровями, пушистыми ресницами и яркими васильковыми глазами. Иван, Иванушка, Ванюшка.
Сердце то бьется сладко, то замирает, опасаясь поверить, что мечта, запрятанная в самый дальний уголок души и уже перешедшая в разряд несбыточных, столь близка к своему исполнению. Неужели и мне, перестарку, доведется испытать счастье женское. Никак не могу уверовать, что вот и наступил самый важный день в жизни любой девушки – сватовство, а в моем случае он не только долгожданный, но и, чего скрывать, уже и нечаянный.
– У Вас товар, у нас купец, – заполошно дернулось сердце, услышав столь заветные слова. Причем я отнюдь не робкого десятка, с детства могу постоять за себя. Заветное место в деревне – кузница, подчас и кузнеца подменяю, да и в кулачных боях спуску не дам любому мужику. А тут потупилась стыдливо, залилась румянцем алым, украдкой бросив восхищенный взгляд на мужа будущего, статного молодца пригожей наружности.
Иванушка же, узрев невесту, а с моей комплекцией меня в любой компании грешно не заприметить, глаза ясные округлил в растерянности, головой затряс от возмущения, да горячо зашептал на ухо своему батюшке. Зыркнул купец коротко на вздумавшего перечить воли отцовской отрока, дернулась широкая ладонь к челу отрока в предупреждении, да зашевелись губы, шепча слова повеления. Сник удалой молодец, потупил буйную голову в печали, пригорюнился.
Признаю, что красота меня стороной обошла, а уж на фоне сестриц родимых, красавиц писаных по обе руки от меня сидящих, так и вовсе смотрюсь уродливо. Да в придачу к тому еще и характером твердым и решительным отмечена. Потому и засиделась в девках, даже щедрое приданое в комплекте со мной парней наших не привлекает. Измельчал мужик ныне…
Крякнул свекор будущий, чинно огладил бороду окладистую, окинул взором жалостливым сына родимого, закручинившегося. Очевидно, сомнения одолели купца зажиточного. Нахмурил брови широкие, сверля меня взглядом пристальным, пожевал в раздумьях губы полные, от вина покрасневшие. Притихли гости шумные, почуяв неладное. Думала не выдержит сердце девичье, в висках настойчиво билась мысль тревожная, кабы на попятной не пошли Никитины. И слепец заметит, что не пара я его соколику.
Но нет, вопреки тревожным ожиданиям не решился портить отказом старшой Никитин дружбу давнюю. Кашлянул в кулак, да севшим голосом вымолвил похвалу незатейливую, обращаясь к моему батюшке.
– Ну, друг мой дорогой, благодарствую за дочь твою, – интересно, только мне обида и упрек в его голосе слышатся?
– Что ж, надеюсь девка твоя для родов пригожа станет. Будут внучата крепенькие, да здороооовенькие, – и залпом осушил полный кубок вина.
Кислый васильковый взгляд исподлобья и гневно стиснутые губы не радовали, но недаром говорится: «Стерпится-слюбится». Похоже, это именно про наш случай с Ванюшей.
Меж тем пир катится своим чередом, и уже то тут, то там слышатся шутки нескромные, в стыд вгоняющие. Из-за них то и потупилась сестрица моя средненькая, стыдливая, пряча щеки кумачом расцветшие.
– Любавушка моя дорогая, – душу обожгла жалость к сестренке скромной, стеснительной.
– Ну попадись мне этот охальник!
Угрожающе сведя брови и грозно поджав губы стала отыскивать зорким взглядом бесстыдника, за длинным языком не следящего, да зацепился взор за плечи широкие.
