1. Пролог
В тёмных глубинах запретных земель, на вершине неприступных скал, стоит таинственный замок могучего дракона. Он окружён облаками и вечным сумраком, у подножия раскинулся широкий лабиринт, поросший колючими кустарниками, в нём обитают невиданные дикие звери, охраняющие покой хозяина.
Обветшалые стены ходов лабиринта, украшенные рельефом древних символов, шепчут о минувших в веках печальных событиях, что произошли в драконьем замке, но алчные души людей остаются глухи.
Замок окутан слоем непостижимой тайны, привлекая к себе взоры самых отважных искателей приключений. Границы величественного владения усеивают жуткие останки тех, кто ранее рискнул покорить лабиринт. Их рассыпанные кости предостерегают авантюристов, которые смеют вступить на опасный путь к славе и богатству. Однако ещё никому так и не удалось похитить главное сокровище дракона…
В народе ходит молва, что когда-то давно на дракона наложил чары старый колдун, но вот за что никто не помнит. И с тех пор крылатое чудовище заперлось в своём замке и не выходит на свет божий. Лишь иногда по ночам жители близлежащего городка вздрагивают и замирают в ужасе от оглушающего звериного рёва, полного лютой злобы и горечи.
Опасаясь, что однажды дракон вырвется за пределы своих владений и сожжёт всё вокруг яростным пламенем, по велению местного лорда раз в одиннадцать лет люди выбирали и посылали хозяину замка в услужение невинную деву. Никто не знает откуда повелась жуткая традиция и зачем чудовищу человеческая раба, но ни одна из девушек из проклятого лабиринта не возвращалась.
***
…Аминель пробиралась через густую поросль лабиринта в темноте ночи. Казалось, он был живой, словно огромная паутина, сплетённая из тьмы и страха. Ходы надвигались и давили со всех сторон, не желая пропускать непрошенную гостью дальше. всем телом ко льду. Пальцы и кожу нестерпимо кололо, кости сводило от холода, но эта сущая мелочь по сравнению с главной проблемой.
Душераздирающий мрак наползал из каждого угла и ниш. Шорох листьев, шепот невидимых голосов и тоскливый визг ночных созданий накладывались на тишину и создавали зловещую симфонию, которая тревожила храброе сердце девушки.
Она упрямо брела вперёд, раздвигала голыми руками колючие ветки, обдирая нежную кожу до крови и не обращая внимания на боль в ранах.
Она не могла повернуть назад. Не имела права. Не могла подвести родных…
Ее шаги неслышно гасились в высокой траве, ноги путались, а обувь так и норовила соскочить и остаться в зарослях. Ветви шиповника бесконтрольно разрослись. Запутавшись друг в друге, они создавали местами непроницаемую стену, а верхушками заслоняли тёмное небо. Ещё и этот туман затмевал видимость.
Изодранные рукава и подол изумрудного некогда красивого платья висели лохмотьями. Светлые волосы выбились из тугой косы и растрепались. Но опрятна внешность волновала Аминель в последнюю очередь. Тут бы живой остаться...
Ей выдали с собой нож, но против толстых колючек он оказался бесполезен. А керосиновую лампу она давно уронила, и та разбилась. Тело внутри дрожало от страха и безысходности. Аминель вскрикивала и дёргалась от любых звуков. Совы ухали слишком неожиданно и громко. Дикий вой заставлял сбиваться с ритма сердце и замирать, будто в последний раз.
Во мраке отовсюду мерещились горящие голодом глаза зверья, они будто специально запугивали и выжидали удобного момента, чтобы напасть. Стены каменного лабиринта испещряли следы от их огромных когтей, то тут, то там Аминель натыкалась на груды человеческих останков.
Наёмники лорда? Или обычные искатели наживы и приключений. Но все они сгинули прежде, чем попали в драконий замок.
Ходы петляли, она несколько раз заворачивала в тупик, злилась, ругалась неудаче и возвращалась обратно. В лунном свете при приближении вспыхивали вставленные в стены зелёные и голубые кристаллы. Хоть какой-то источник света. А ведь когда-то давным-давно эти земли выглядели иначе, замок сиял, а сады и лабиринт дракона оплетали прекрасные розы, повсюду благоухал аромат цветов.
Вдруг позади раздалось рычание...
Оно прорвало мрачную тишину и, подхваченное эхом, зазвучало набатом. Невозможно стало понять с какого именно ответвления исходит звук. Аминель обмерла от страха.
Вот и всё. Кончилась игра в кошки-мышки. Медленно повернулась, и вопль ужаса застрял в горле, так и не вырвавшись…
В десяти шагах от неё стояло чудовище. Похоже на льва, но тело будто из веток дерева соткано. Глаза золотом горят, а грива сверкает молниями. Древнейший страж лабиринта. Когти заскребли по камню, зверь прижался к земле и готовился к прыжку.
Умом Аминель понимала, что нельзя показывать зверю свой страх, что бежать не следует. Но подхватив рваный подол простого кроя платья, сорвалась с места и помчалась вперёд что есть мочи.
Не верилось, что погибнет вот так! Она даже не добралась до замка!
В спину ударил порыв сильного ветра, подгоняя. Ветки драли лицо и руки, оставляя глубокие царапины, цеплялись за волосы и одежду, но Аминель гнали вперёд страх и решимость. Преследующий зверь не отставал, рычал, и казалось, что настигнет в любую секунду.
