1. Глава 1.
25 злотня (октября)
Антия, Уайтхэйвен
Пять минут, пять минут…
Пять минут назад я ни о чём не знала и была счастлива, прогуливаясь по мощёным дорожкам городского столичного парка. Красивое место, единственно уцелевшее и не подвергнувшееся уничтожению в Уайтхэйвене, как созданное свергнутым Императором и его родом для жителей города и его гостей. Всё остальное было либо стёрто с лица Антии, либо переименовано, либо переделано. За те сорок лет, что страна существует без императорского рода Суонси, город очень сильно изменился. Не в лучшую сторону. И если со стороны казалось, что страна развивается, растёт промышленность, строятся заводы, расцветает торговля, то на деле она стала царством нищих, голодных и убийц. Хорошо здесь живётся только самой верхушке – Совету Двенадцати Лордов, что ею правят, и теми, кто умеет вести бизнес.
Как я!
Была бы ещё мужчиной – цены бы мне не было на брачном рынке! А так – пусть и мелкая аристократка, всего лишь баронесса, но перестарок, и веду себя неподобающе для леди. Красивая, даже слишком, но неуправляемая, в чём не раз убеждались самоуверенные самцы разной степени породистости. С одной стороны, это хорошо – женихи уже не осаждают, с другой – знать передо мной носы кривит. Не вписываюсь я в их понятие об аристократии.
Пять минут назад я шла мимо вековых клёнов, чьи кроны окрасились в яркий сочный жёлтый цвет, осыпая парковые дорожки и всё вокруг золотой листвой. Моё яркое синее платье с тончайшими кружевами и накидка в тон выделялись не меньше, чем голубое небо, что бывает только в это время года. Волосы, уложенные локонами по плечам заботливой компаньонкой, горели ярким оранжевым облаком. Да, и в целом весь образ соответствовал моему настроению, такому же солнечному и позитивному, как этот золотой осенний день. Здесь этот месяц называли не октябрём, а злотнем – моё любимое время года, пусть и по-другому названное.
Пять минут назад я думала о том, что свадебное платье почти готово и на днях будет финальная примерка, где мои лучшие швеи сделают последнюю подгонку по фигуре. И через две недели, в мой счастливый день, говоря заветное «да» возлюбленному, я буду самой красивой невестой во всей Антии. А может даже, и во всём мире – интересном, немного магическом, но всё ещё чужом для меня. И тогда многое поменяется – этот мир станет родным!
Оказавшись здесь десять лет назад, думала, что сойду с ума, но очень хотелось кушать, так что пришлось взять себя в руки и вертеться как уж на сковородке. Выжить, выкарабкаться из нищеты, сколотить свою маленькую бизнес-Империю, ставшую известной даже за пределами Антии. И ни о чём не сожалеть!
Это всё было пять минут назад.
Пока я не встретилась с тем, кто снял с меня розовые очки. А почему снял – разбил вдребезги и не без лишних прелюдий и предисловий. Так сказать – с ноги!
На самом деле ничего плохого этот человек мне не желал, и даже наоборот. Просто был связующим звеном с другим миром, в который я как бы и не совалась, но держала хвост по ветру. Раз в неделю, в городском парке, в лабиринте вечнозелёных насаждений, на одной из дальних и не очень популярных аллей, я встречалась с Джоном Фейном. Тем, кто был моим негласным помощником по не совсем законным делам – нелегальной торговле с другими государствами, а по-простому – контрабанде, обходу некоторых моментов в законодательстве современной Антии, и ещё всяким разным нюансом, о которых в приличном обществе лучше не упоминать.
– Нора, – продолжал тем временем свой монолог Джон, видя, как я в ужасе пытаюсь осмыслить полученную информацию, – На тебя взято три заказа в первый же день сразу после свадьбы!
Я присела на кованую скамеечку, потому что новости, которыми поделился сегодня мой помощник «с низов» были не такими, как обычно. Раньше он отчитывался об объёмах контрабанды, новых торговых лазейках или сложностях в реализации моего товара. Вместе эти проблемы и решали. Но сегодня меня порадовали тем, что мой жених меня «заказал».
Каких-то пять минут и жизнь сделала крутой поворот!
Я сжала ладони в тонких кружевных перчатках, почувствовав, как ногти сквозь тончайшую вышитую ткань врезаются в кожу, оставляя глубокие полумесяцы. Это немного помогло прийти в чувство.
Поверила ли я словам Джона? Конечно нет! Как можно верить в предательство любимого и осознавать, что тебя предали ради… денег? Серьёзно? Может, это какая-то ошибка? Сомнения в моей голове вертелись минут пять, и… Исчезли так же быстро, как розовый зефирный туман.
Этот человек «с низов», Джон, был со мной уже десять долгих лет. И не просто был, а я ему доверяла как себе – мы вместе не одно дельце провернули, лавируя между законом и лордами. Как говорится – съели не один пуд соли. И его мнению я верила больше, чем себе.
– Я попросил своих людей разузнать всё подробнее, и тебе это не понравится. Всё намного серьёзнее, чем кажется.
Густые брови ещё сильнее сошлись на переносице и лицо заострилось, пересекаемое парочкой причудливых шрамов, полученных когда-то в драке.
– Что может быть хуже того, что жених, мой возлюбленный и благороднейший лорд Герберт Бартлан, оказался убийцей? – я зло и с надрывом засмеялась, глотая не пролившиеся слёзы.
