Не знаю, что за добрый человек спас меня, когда внёс залог – пятьсот тысяч долларов. Я уже ничего не ждала. Я обманула всех, чтобы заполучить самое дорогое в жизни. В моём плане была куча изъянов… Пострадали невинные люди… Вы все больше не верите мне, но я верю вам, как и прежде. Тюремные работники и заключённые хорошо обращались со мной. Я избежала участи сидеть в одной камере с убийцами и психопатками. И даже находясь в заточении, чувствовала себя намного свободнее, чем на своей тоталитарной родине. В тот чудесный день мне вернули все вещи и выпустили на волю. Когда я открыла двери, солнечный свет на секунду ослепил меня – так там было ярко… Несколько месяцев взаперти не сделали меня красивее, но я уверена, что не стала животным, способным на подлость. И вот под моими кроссовками – не твёрдый пол тюремных помещений, а песчаная дорога, ведущая лишь к одному месту – на причал, куда через двадцать минут прибывает паром по маршруту «Остров Левинс – Шериленд, Эпплтаун». В кармане моих штанов есть несколько долларов, и их как раз хватит, чтобы проплыть на пароме, а затем сесть на автобус, идущий к дому, где живёшь ты…
Изнуряюще жаркий день в Авроре. Устье водяного канала Галлахер-Стрим. Здесь обычно редко кто бывает, но в этот раз несколько вооружённых людей стоят возле технического входа в заброшенное грузовое метро.
– Чёрт возьми, Джеки. – проворчал один из них. – Долго нам ещё ждать груз?
Он промокнул пот со лба краем своей полосатой рубашки, а его приятель достал сигарету и положил в рот, но прикурить не успел – к ним тотчас же подскочил крепкий седой мужчина:
– Идиот! Курить запрещено, Спар! Хочешь, чтобы Он узнал?
– Да ладно, мистер Антилли! Это же всего лишь сигарета! – возразил тот, но положил обратно в пачку.
– Всем приготовиться! – прошипела рация на поясе у седого. – Груз приближается!
– Внимание! – объявил он. – Если всё выйдет из-под контроля, разрешено стрелять на поражение! Трейлер уже на подходе! Держите себя в руках!
Бойцы начали нехотя группироваться.
– Я слышал, сам мистер Фридрихсен дал согласие… – перешёптывались они. – Это дело не должно подлежать огласке… Всё равно никто не поверит…
В это время из переулка показался древний трёхосный тягач с вертикальными выхлопными трубами, ржавыми от времени. Он волок за собой трейлер с платформой, на котором покоилось Нечто, укрытое светонепроницаемым чехлом. Груз закреплялся широкими пластиковыми ремнями, не дающими много свободы для движений, однако все сразу увидели, что он являлся живым существом – бросалось в глаза, как чехол слегка поднимался от дыхания… Выбросив облако чёрного дыма, грузовик медленно спустился к вооружённой бригаде, которая уже открыла вход в метро.
– Ты слышал, сколько ещё подобных тварей у Него? – шепнул Джеки товарищу.
Тот помотал головой. Мистер Антилли показывал водителю грузовика, куда направляться, чтобы не задеть грузом арку на входе.
– Даже не верится, что Это сделано из людей… – произнёс кто-то.
– Врёшь…
– Заткнулись, недоноски! – рыкнул на них Антилли. – Кто будет болтать – того застрелю лично. – и он похлопал по винтовке, которая висела на плече.
– Боюсь, я не проеду. – крикнул водитель. – Места по высоте не хватает!
Антилли оценил расстояние от груза до проёма.
– Нормально, поезжай!
Газанув чёрным дымом, тягач тронулся с места и отправился в туннель. Антилли и пара его помощников наблюдали, чтобы всё было без повреждений.
– Проходит! – скомандовал он. – Давай быстрее!
Грузовик ускорился, и вдруг самая широкая часть, которая находилась сзади трейлера, с силой ударилась о каменную облицовку входа. Водитель моментально затормозил, почувствовав неладное, а чехол побагровел от крови. Существо замерло.
– Сдох? Сдох? – испугались бойцы.
Водитель тоже вышел посмотреть. Приблизившись к грузу, Антилли осторожно приподнял край материала.
– Похоже, что сдох… – пробормотал он. – Шеф нам всем голову оторвёт… Вот дерьмо…
Привстав на задний отбойник трейлера, Антилли забрался верхней частью туловища под чехол и начал суматошно проверять, всё ли в порядке и можно ли спасти ситуацию… Вдруг вскрикнув, он отлетел и грохнулся на землю уже без головы. Из артерии вовсю хлестала кровь. Бойцы пришли в панику. Ремни на грузе стали лопаться…
– Огонь! Огонь!!! – заорал водитель. – Стреляйте!!!
– Что ж, мисс Вальде. Если так и дальше пойдёт, придётся понизить вас до капрала.
Юная и впечатлительная полицейская Элеонора Вальде, словно провинившаяся школьница, стояла перед своим начальником, полковником Тайроном на общем собрании работников отдела. Спиной девушка чувствовала злорадные ухмылки сослуживцев. Из-за низкой криминогенной обстановки звания многим из них давались нелегко, а деятельная Нора любила гулять по городу и помогала гражданам искать пропавшие вещи, устраивала бездомных животных к хозяевам, расследовала дорожно-транспортные происшествия, а также с удовольствием рассказывала приезжим про городские достопримечательности. За каждое такое событие девушке проставлялась отметка в её рейтинг, и через содружество полицейских групп Нора сумела получить звание лейтенанта. Три позолоченных шеврона сверкали на рукаве её формы, а шеф Тайрон только и искал повода для того, чтобы понизить смышлёную девчонку. Так и сейчас – он отчитывал её за то, что в служебное время снимала с дерева кота для одной старушки.
