Космический корабль набирал высоту. Стэн сидел в удобном кресле и слушал своего собеседника. Не то чтобы слушал, скорее, делал вид, что слушает. На самом деле Стэн с нетерпением ждал, когда корабль выйдет на орбиту, и навсегда покинет эту планету. Его взгляд упал на Инолу. Девочка спала, свернувшись клубочком в соседнем кресле. Рядом с ней пристроился Маленький Охотник. Большой Охотник был у его ног. Только теперь Стэн подумал, что его собеседник ни разу не обратил на Охотника внимания, и ни разу не поинтересовался, кто он и откуда. Смотреть смотрел, но ничего не спрашивал. Это было удивительно. Очень удивительно.
– Так вот, – продолжал говорить Карлос. Именно так звали владельца космического корабля, – я исследую разные планеты. Ищу другие формы жизни и артефакты внеземной цивилизации.
«Еще один кладоискатель и любитель артефактов», – подумал, но ничего не сказал Стэн.
– Сюда я прилетел случайно. Услышал об этой планете на одной из баз исследователей. Решил посетить и лично убедиться, что здесь не так.
Стэн понимающе кивнул. Говорить ему пока не хотелось.
– На низкой орбите поисковые симоды зафиксировали неизвестные объекты искусственного происхождения. Это были столбы, возле которых мы встретились с вами.
Стэн снова кивнул, а потом подумал: «Удивительно, что корабль не взорвался при посадке. Но это хорошо, очень хорошо.
– Столбы меня заинтересовали, и я решил совершить посадку. Потом встретил вас.
– Да, – сказал Стэн, – это большое счастье, что мы вас встретили. Сами понимаете, находиться с ребенком в этом лесу очень опасно.
– Верно, – на этот раз утвердительно кивнул уже Карлос, – на этой планете много опасных для человека форм жизни. С некоторым из них я уже успел познакомиться.
Перед глазами Стэна пронеслись двуножки, подошвы и другая ядовитая нечисть, которая водится в лесу и в местных реках.
– В лес лучше не ходить, – сказал он.
– Можно даже погибнуть, – согласился Карлос. – Это очень неприятно. Я знаю многих людей, которые пошли в лес и не вернулись. Не на этой планете – на другой. Надеюсь, вы понимаете меня? – Карлос вопросительно посмотрел на Стэна.
– Конечно, – Стэн его отлично понимал и, в свою очередь, посмотрел на Инолу. Она все еще спала, или удачно притворялась спящей.
– Я намерен исследовать все планеты этой звездной системы, – продолжил говорить Карлос, – только потом вернусь на ближайшую базу. Некоторое время вам предстоит провести в моей компании. Если вы спешите по своим делам, я вызову спасателей, и они заберут вас.
Стэн дал понять, что это отличная идея. У него пока не было никаких дел, но и слоняться по неизвестным планетам ему тоже не хотелось. Для начала он хотел немного отдохнуть.
– Особый интерес у меня вызывают внутренние планеты, которые находятся ближе к местной звезде, – сказал Карлос.
Стэн удивленно посмотрел на него. Обычно на таких планетах очень жарко, и ничего нет, кроме раскаленной мертвой пустыни.
Карлос понял его удивление.
– У меня есть информация, что на планете под номером 3087 НПО находится артефакт, которому по меньшей мере миллиард лет. Очень хочу его увидеть и изучить.
– Впервые слышу о таком, – вырвалось у Стэна.
Карлос довольно улыбнулся.
– Это правда. Можете полететь со мной. Будем вместе изучать артефакт, – предложил он. – Думаю, это очень древний корабль внеземной цивилизации. Представляете, что мы можем там найти?
«Мы? Интересно, когда это мы успели стать одной командой?» – удивился Стэне, а вслух сказал другое:
– Я подумаю над вашим предложением. У меня были несколько другие планы, но я подумаю.
– Конечно, – согласился Карлос. – Времени у нас много. Вас никто не торопит. Вижу вы опытный в таких делах человек, поэтому решил вам предложить. Раз судьба свела нас на этой планете, грех не воспользоваться такой замечательной возможностью. Знаете, я давно интересуюсь артефактами и всем, что связано с внеземными цивилизациями. И не только потому, что они дорого стоят. Нет, я не собираюсь ничего продавать. Я коллекционер. Собираю все найденные вещи в одном укромном местечке. Так вы со мной? – он пытливо посмотрел на Стэна.
– Я подумаю, – снова повторил Стэн, – Сами понимаете, ваше предложение очень неожиданно для меня. Я еще не пришел в себя после аварии корабля, а тут…артефакты. К тому же в опасной близости от местной звезды. Корабль выдержит? Не сгорим в короне?
Карлос поднял глаза к потолку.
–Что вы! Даже не думайте об этом. Это полностью исключено. Я уже не один раз пролетал в опасной близости от края короны. Системы отлично справляются с высокой температурой, радиацией и гравитацией. Все будет в полном порядке. Уверяю вас!
– Что же, – медленно проговорил Стэн, начиная постепенно склоняться к предложению Карлоса. В этот момент ему вдруг показалось, что он услышал какой-то странный звук. Он напрягся, прислушался. Ничего подозрительного.
– Вы тоже слышали? – поинтересовался Карлос. – Интересно, что это было. Сейчас проверю.
Он вернулся к пульту управления, но не успел ничего сделать.
Глава 2
– Минутку, Стэн… – договорить Карлос не успел.
Неожиданно раздался мощный взрыв, затем еще один. Что-то со свистом пролетело в воздухе и срезало часть головы мужчины. В лицо Стэна брызнули мозги, смешанные с кровью. Плюясь и отхаркиваясь, он вскочил на ноги.
