Солнце опустилось за горизонт, окрасило небо багряными всполохами. Темный фасад храма устремлял вверх острые шпили.
Лорейна Ардо вышла из кареты и не сдержала улыбки. Сегодня самый счастливый день в ее жизни. Она выходит замуж за молодого Марлея. Они любят друг друга. Давно, целую вечность. Или это случилось недавно? Неважно! Главное, что они любят друг друга без памяти.
Двадцатидвухлетняя Лорейна была стройна, мила и добродетельна, как любая девушка из достойного дворянского рода. Пусть и давно обедневшего.
Большие глаза цвета лесной фиалки искрились от переполнявшей ее радости. Щеки окрасил нежный румянец.
Голова слегка туманилась от счастья. Слабость в ногах очевидно от волнения. Девушка пошатнулась. Дядя Фортран подхватил ее под руку. Он поведет невесту к алтарю вместо отца. Отец Лорйны, граф Ардо умер много лет назад.
Графиня Шарлотта Ардо поправила оборки на платье дочери, накинула на ее лицо пышную подвенечную фату.
– Ты прекрасно выглядишь, – заметила метресса Ардо. – Уверена, ты будешь счастлива в браке. Желаю тебе любви и благополучия.
В ее напутственных словах сквозило волнение и напряженность.
– Спасибо, матушка, – Лорейна присела в низком реверансе. Волнение матери передалось и ей.
Дядя подал девушке руку и повел по высоким, изъеденным временем ступеням храма. Лорейна шла как слепая. Через несколько слоев пышной фаты она могла разглядеть только неверные силуэты людей, стоящих на высоком крыльце.
Голова продолжала туманиться и слегка кружилась. Лорейна попыталась взять себя в руки. Чего она волнуется? Скоро она станет желанной женой. Исполнится ее самая заветная мечта.
С правой ноги девушка переступила порог храма. Необходимо строго блюсти все обычаи. За этим зорко следит ее дядя.
Торжественно загудел орган, возвещая появление невесты.
В храме царил сумрак. Через узкие витражи слабо пробивались последние лучи заката. Брачная церемония согласно стародавним традициям совершается после захода солнца.
Путь к алтарю казался Лорейне бесконечно длинным. Там ждал ее Эрик. Ее первая и единственная любовь.
Она встала рядом с женихом. Служка положил перед ними бархатные алые подушки. Жених и невеста опустились на колени.
Священник начал обряд. Девушка плохо разбирала слова знакомых молитв. Сладкий запах удушливого фимиама витал в воздухе.
– Согласен ли ты, лорд Марлей взять в жены невинную девицу Ардо? – священник, наконец, перешел к главной части церемонии. – Будешь ли заботиться о ней, защищать и любить ее?
– Да, – Лорейна повернулась на голос Марлея и улыбнулась. У нее отлегло на душе. Словно Эрик мог сказать «Нет».
– Берешь ли ты ее в жены без принуждения, добровольно?
– Да.
– Согласна ли ты, девица Ардо взять в мужья Марлея, потомственного лорда? – вопросил священник. – Будешь ли ты почитать мужа и любить его?
– Да, – поспешно ответила Лорейна.
– Выходишь ли ты замуж добровольно и без принуждения?
– Да.
– Брачный союз свершен, – священник воздел руки к алтарю. – Да не разрушат люди то, что заключено на небесах. Живите в согласии и взаимопонимании. Любите друг друга и будьте счастливы. Можете скрепить брачный союз первым супружеским поцелуем.
Лорейна замерла от волнения. Марлей откинул фату с лица невесты. Губы мужа коснулись ее губ. Требовательно, жарко. Девушка ответила на поцелуй робко. Она была рада, что никто не мог разглядеть их поцелуя в темноте храма. Слишком чувственно это было.
Так Эрик никогда прежде не целовал ее. В поцелуе не было невинности, трепетности. Он будоражил самые потаенные мысли. Те, о которых Лорейна только подозревала. Но боялась озвучить даже себе.
У девушки приятно защемило сердце. Сладкая волна накрыла ее с головой, прокатилась по телу.
Поцелуй завершился. Она поспешно закрыла лицо фатой, стыдясь того, что присутствующие могли разгадать обуревающие ее чувства.
Муж взял Лорейну за руку, они молча вышли из храма. Девушка хотела поскорее оставить позади себя прошлую жизнь, не слишком счастливую, полную упреков матери и недовольства родни.
Все поздравления завтра. Тогда придут родственники, гости. Их будет немного. Матушка предупредила, что на пышную свадьбу денег нет ни в их семье, ни в семье будущего мужа. Все пройдет скоромно.
Но разве это важно? Важно, что Лорейна вышла замуж за любимого.
Молодожены в дом супруга едут порознь. Так тоже заведено веками. Там останутся наедине до утра. От этих мыслей Лорейна невольно покраснела. Что-то ждет ее в первую брачную ночь? Конечно, она читала запретные книги, и обсуждала их с подругами по пансиону. Но даже подумать страшно, как это выглядит на самом деле. Или не страшно, а наоборот, любопытно?
От таких мыслей Лорйна покраснела еще больше. Стыд мешался с новым чувством. Незнакомым, нетерпеливым. И стыдливым. Очевидно, так и должно быть.
Вчера матушка очень лаконично объяснила дочери, что муж волен делать с женой что пожелает. А она должна выполнять все его прихоти. И тогда будет им счастье.
Однозначно, матушка права. Эрик любит Лорейну. И никогда не причинит ей вреда, не унизит и не оскорбит ее.
Девушка поудобнее разместилась на мягком сиденье. Откинула с лица фату. Облокотилась на подушку и посмотрела в окно. С крыльца храма махали вслед молодоженам немногочисленные гости, приглашенные на церемонию.
