1. Глава 1. В которой впереди начинает маячить пасть льва
Магический шар, парящий посреди детской, наполняет комнату тихой, спокойной музыкой.
– Сказку… Можно сказку? – вопросительно тянет сонная белокурая малышка, засыпающая у меня под боком.
– Конечно, Фелли, – полушепотом, чтобы не нарушить умиротворение этого вечера, говорю я.
Я подхожу к шару, привстаю на цыпочки и касаюсь его кончиками пальцев на пару секунд. Магия слегка искрит в моих руках, перетекая в предмет.
Затем возвращаюсь к кровати и сажусь рядом с Феллоной.
– Когда-то в одном чудесном королевстве жила прекрасная принцесса, и был в неё влюблён принц-дракон… Они познакомились на балу… – начинаю рассказывать я.
Шар постепенно раскручивается. По стенам ползут тени: стайка птиц взлетает в поднебесную высь, превращаясь в принцессу, танцующую с принцем.
Громкий стук набоек военных сапог о паркет заглушает музыку.
– Папочка вернулся? – сонно спрашивает Фелли.
– Да, кошечка, – натягиваю улыбку я, пытаясь скрыть тревогу.
Я встаю, наспех поправляя растрепавшееся платье и иду к двери. Как раз вовремя – она распахивается. Муж входит в комнату без стука. На красивом, идеальном лице дракона играют тени от лампы. Он в прекрасном расположении духа, но явно не трезв.
– Вы не спите? – будто бы удивляется муж, проводя рукой по тёмным волосам. А затем бросает раздражённый взгляд на шар, который всё ещё крутится посреди детской.
Из коридора слышится весёлый женский смех. Сколько их там сегодня? Две? Три?
Феллона сидит тихо, знает, что в такие моменты папу лучше не трогать.
– Мы проснулись, когда ты вернулся, – отвечаю я, замечая наспех застёгнутую рубашку дракона, едва заправленную в брюки.
Неужели он посмел развлекаться с девицами прямо в карете? Слуги и так уже болтают всякое, теперь и кучер расскажет пару пикантных подробностей из жизни хозяина.
– Это хорошо. Ты должна кое-что завтра сделать, Ясмина, – улыбается кривоватой улыбкой Альрик, но глаза смотрят холодно и цепко, в них мелькает угроза. – Нужно подать королю прошение о моём дополнительном денежном содержании на посту казначея военного ведомства, иначе чем платить по счетам? Твои платья, врачи Фелли, её уроки… Всё это дорого нам обходится, милая.
Его «милая» звучит как издевка. Я до боли стискиваю кулаки, понимая, к чему всё идёт.
Сегодня муж получил жалование и должен был оплатить врача и учителей Феллоны, а та же счета за продукты, жалование слугам… Он даже не в курсе, что за мои наряды в последние полгода платит королева, мне стыдно, но она говорит, что для любимой фрейлины ей не жаль. При дворе никто не должен знать о моих неурядицах.
– Ты был не только в публичном доме, но и в игорной? – холодно спрашиваю я, понижая голос.
Выражение лица дракона тут же меняется, в его зелёных глазах зарождается гнев:
– Где я был тебя не касается, знай своё место и делай, что я говорю.
Страх перед Альриком, перед тем, что он может нам сделать, ползёт противными мурашками по коже. Он гораздо сильнее меня – высокий, почти два метра ростом, сильный, как бык. Думаю, именно это привлекает в нём женщин, помимо красоты. Моя простая бытовая магия такому образчику мужественности не помеха. Но меня настолько достало его поведение, что кажется, последний рубеж уже пройден.
– Думаешь, я стану побираться из-за твоей несдержанности? – выплёвываю я с отвращением. – Мы должны врачу круглую сумму! Ты забыл об этом, спуская всё жалование на игры в карты и шлюх?
Злость разбирает изнутри. Я стараюсь говорить тише, чтобы Фелли не слышала, но наверняка обрывки разговора доносятся до малышки.
Дракон склоняется к моему лицу, заслоняя собой даже свет. Я не отвожу взгляда. Он не должен понять, что я его сейчас боюсь, иначе станет ещё хуже.
– Вы две паршивые мерзавки, от которых никакого проку, – яростно чеканит Альрик.
Мне хочется поморщиться от запаха спиртного, но сдерживаюсь.
– Подумай хотя бы о своей дочери… – начинаю я.
В запястье больно впивается мужская рука, заставляя меня вскрикнуть от боли.
– Мне плевать на девчонку. Я хотел сына, а не эту вечно больную и хилую замухрышку. Её даже замуж никто не возьмёт, мы не сможем укрепить наш род, породнившись с кем-то статусным. А всё потому что она никчёмна, как и ты!
Он говорит слишком громко. Я на секунду прикрываю глаза, сердце разрывается от боли, потому что я знаю – Фелли слышит каждое слово. И она уже достаточно взрослая – ей семь. Она понимает о чём говорит её отец.
Рука сама отвешивает Альрику звонкую и очень сильную пощёчину. Удар достаточно сильный – звук пощёчины слышен и в коридоре.
Смех шлюх резко умолкает.
Я вижу, как краснота расплывается на золотистой коже мужа. Дурное предчувствие ползёт по венам.
– Ах ты стерва, – Альрик хватает меня за плечи и резко встряхивает. – Никогда не смей прикасаться ко мне!
У меня перед глазами темнеет, воздух с силой выходит из грудной клетки.
– Ясмин! Ясмин! – Фелли бросается к нам, хватая отца за кончик незаправленной рубашки. – Папочка не трогай Ясмин, прошу тебя!
Он грубо отталкивает малышку, как беспомощного котёнка. Она замирает со слезами на глазах, отчаянно теребя ночнушку.
Я поспешно делаю шаг вбок, закрывая собой девочку. Перед глазами темнеет, в висках стучит пульс.
