Глава 1
Небольшое кафе на окраине города затихало. Полы были чисто вымыты, стулья перевернуты на столы, и лишь несколько тусклых ламп еще освещали пустое помещение. Виктория, невысокая девушка с темными волосами, собранными в небрежный хвост, устало вытерла руки о передник и бросила взгляд на часы. До закрытия оставалось всего пятнадцать минут.
В этот час посетителей почти не бывало, особенно в дождливый вечер. Она надеялась, что так и останется, ведь за день усталость накопилась непосильной горой.
"Еще один день – и выходной," – подумала она, мечтая о том, как устроится дома на диване с чашкой горячего чая и сериалом.
Но спокойствие было нарушено резким звоном колокольчика над дверью. Виктория вздрогнула и повернула голову.
На пороге стоял мужчина. Его высокий силуэт вырисовывался на фоне дождя, падающего за окном. Мокрый плащ свисал с плеч, а капли воды стекали по кожаным сапогам.
– Простите, мы почти закрыты, – сказала Виктория, хотя в ее голосе не прозвучало твердой уверенности.
– Одно блюдо, – произнес мужчина низким, странно спокойным голосом. Он не снял капюшон, и его лица было почти не видно. – И я уйду.
Виктория вздохнула. Она привыкла к капризным посетителям, которые приходили за минуту до закрытия, но в этом человеке было что-то другое. Его присутствие было тяжелым, почти давящим, как гроза, которая все еще бушевала за окнами.
– Что именно? У нас осталось только кофе и пара сэндвичей.
Мужчина задумался на мгновение, а затем произнес слова, которые прозвучали как загадка:
– Что-то, чего нет в меню.
Виктория нахмурилась.
– Простите?
– Ты поймешь, – он медленно опустил руку в карман плаща и вытащил небольшой кристалл. Тот, словно светлячок, мерцал мягким голубым светом, отражая блеск дождевых капель.
– Э-э… это что? – начала Виктория, но мужчина лишь протянул ей камень.
– Это плата.
– Послушайте, у нас только наличные или карта…
Но вместо ответа мужчина развернулся и направился к двери. Прежде чем Виктория успела что-либо сказать, он исчез за порогом, оставив лишь холодный порыв ветра и яркий всполох молнии, осветивший улицу.
Виктория взглянула на кристалл. Он был легким, почти невесомым, и, кажется, излучал едва уловимое тепло.
"Наверное, розыгрыш какой-то," – подумала она и, пожав плечами, положила кристалл на стойку. Но стоило ей отойти на шаг, как камень вдруг начал издавать тихий гул.
– Что за…?
Она вернулась, но едва успела коснуться кристалла, как из него вырвался яркий свет. Гул усилился, заполнив все помещение. Свет стал таким ослепительным, что Виктория зажмурилась, инстинктивно прикрывая лицо рукой.
Когда она открыла глаза, то обнаружила, что стоит посреди чужого места. Кафе исчезло, вместе с ним исчезли шум дождя, запах кофе и привычный пол под ногами.
Вместо этого перед ней расстилалась бесконечная равнина из сверкающих металлических плит. Небо было темным, с редкими вспышками зеленоватого света, напоминающими разряды молний. Вокруг были высокие, напоминающие деревья конструкции, сделанные из сверкающего металла. На одной из ветвей сидело странное существо – похожее на птицу, но с металлическими перьями и горящими глазами.
Виктория ощутила, как холод пробирает ее до костей. Она сделала неуверенный шаг вперед, но тотчас остановилась, услышав чей-то голос.
– Ты наконец-то здесь.
Она резко обернулась. Перед ней стоял человек. Точнее, это был не совсем человек: его глаза мерцали холодным синим светом, а на шее блестел металлический обруч.
– Кто ты? – спросила она, пытаясь сохранить спокойствие.
– Скоро узнаешь, – ответил он. – Но сперва тебе придется выбрать, на чьей ты стороне.
Виктория замерла. Металлический человек смотрел на нее так, словно он знал ее всю жизнь, словно он ждал ее появления.
– Выбрать? Что это вообще значит? Где я? – она пыталась удержать голос ровным, но внутри все тряслось от страха.
– Ты в мире, который зовут Нексус, – ответил он, сложив руки за спиной. Его движения были странно точными, будто каждое действие было запрограммировано заранее. – Твоего мира больше нет.
– Что значит "нет"? – Виктория почувствовала, как паника начинает захлестывать.
– Это метафора, – сухо добавил он. – Ты переместилась сюда через портал. Мы ждали тебя, потому что ты – Хранитель Ключа.
– Какого ключа? – она оглянулась, пытаясь найти что-то знакомое, что могло бы объяснить происходящее. – Вы явно ошиблись. Я просто официантка, у меня нет никаких "ключей"!
Металлический человек улыбнулся, но его улыбка была пустой, почти механической.
– Если бы это было так, ты бы не держала в руках Кристалл.
Виктория посмотрела вниз. Камень, который она приняла за шутку, все еще находился в ее ладони. Он мерцал, и, что самое странное, стал горячее, будто реагировал на ее эмоции.
– Послушай, – начала она, делая шаг назад. – Я не знаю, что тут происходит, но мне нужно вернуться домой.
– Дом? – он рассмеялся, но смех звучал так, будто его сымитировал сломанный динамик. – Ты не понимаешь. Дом – это иллюзия. Нексус – твоя реальность. Теперь у тебя есть два пути.
– Какие еще пути?
– Ты можешь присоединиться к нам, – он указал на себя и на металлические конструкции вокруг. – Мы – будущее. Мы очищаем этот мир от хаоса, делая его совершенным.
