Глава 1 Неожиданный визит
Тёплым сентябрьским днём Артём торопливо шёл по улице незнакомого городка Новосёлово. Остановился разок удостовериться, что не ошибся. Табличка на двухэтажном здании подтвердила: улица Октябрьская, номер дома ─ двадцать пять. «Значит, двадцать первый будет через один», ─ рассуждал он. Впереди слева ─ на противоположной стороне улицы ─ на пустыре, за единственным, оставшемся с советских времён, напоминанием о здании кинотеатра ─ ветхим покосившимся забором ─ поскрипывал высокий строительный кран. На заборе остался потемневший от времени клок афиши на глянцевой бумаге ─ именно он и подсказывал о былом назначении развалившегося здания. «А строят на развалинах, наверное, торговую точку, как и везде по стране», ─ подумал Артём. Медленно поворачивающийся кран продолжал издавать неприятный звук. «Что там может скрипеть», ─ мелькнула мысль; затем внимание переключилось на разбросанные под забором пакеты с мусором, слегка замаскированные опавшей, начинающей желтеть листвой. Артём ухмыльнулся, глядя на такое безобразие, и отвернулся направо: к дому, куда он стремился. В лицо дунул порыв ветра, прохладный воздух сопутствовал приметам рано наступающей осени.
Мелодичный звонок ещё не успел завершить полностью свою процедуру, как послышался звук открываемого замка. Дверь распахнулась, и взору Артёма предстала интеллигентного вида пара: женщина в строгом, но изысканном платье и мужчина в костюме, с галстуком, как нельзя лучше сочетающимся с чуть поседевшими висками. «Близкого возраста, лет по пятьдесят», ─ отметил Артём. Хозяева молча взирали на гостя несколько секунд. Артём первым начал говорить.
─ Здравствуйте! Я пришёл по поручению. Мне нужно передать… кое-что. Я могу видеть Юлю? Она ведь здесь живёт… как мне сказали?!
─ Добрый день, молодой человек! ─ произнесла женщина. В её голосе прослеживалось любопытство, но не назойливое. Мужчина оставался спокойным. Дама продолжила: ─ Юли сейчас нет дома. Однако, вы можете отдать нам, а мы передадим… непременно.
─ Это словесное. ─ Артём помолчал и добавил наиболее убедительным, как ему казалось, тоном: ─ Очень важное и очень личное… Так просили.
Хозяева переглянулись. Мужчина вступил в разговор, сохраняя невозмутимый вид, отчего Артём составил мнение, что он военный.
─ Мы собрались уходить: нас ждут в банке в условленное время. Извините, но…
Мужчина замолчал, и оба они ожидали реакции Артёма, видимо, предполагали, что он проявит чувство такта и удалится.
─ Скажите, а могу ли я найти Юлю где-то в другом месте? ─ спросил Артём. ─ Где она может быть сейчас, если не секрет?
Мужчина пожал плечами, и его жена изобразила мимикой неосведомлённость. Артём понял, что нужно уходить, но осознание важности возложенной на него миссии, вопреки принятым в культурном обществе нормам и его собственным убеждениям, останавливало. Гость чувствовал себя настолько неуютно, что лёгкий жар ударил в голову.
─ Очень важное! ─ проговорил Артём изменившимся голосом. ─ И у меня совершенно нет времени, чтобы прийти через час или два. Я надеялся задержаться здесь максимум на полчаса.
Супруги переглянулись и, по-видимому, пришли к обоюдному решению.
─ Вы можете подождать её здесь… без нас. В принципе, она должна вскоре прийти. Но, если не дождётесь, то захлопните дверь, ─ предложил хозяин, как нечто обыденное.
Артём напрягся ещё более: настолько непривычной казалась перспектива остаться одному в чужой квартире, словно он ─ уже подозреваемый в воровстве. И тогда Артём, как утопающий за соломинку, ухватился за последнюю возможность избежать ожидания:
─ Но ведь можно позвонить Юле по телефону и договориться о месте встречи или узнать, когда вернётся.
─ Да в том-то и дело, что она оставила телефон дома… забыла простофиля, ─ эмоционально высказалась женщина. ─ Ждите… уж.
От последних слов Артёму стало совсем не по себе. Он даже покраснел чуть-чуть, оттого и вырвалось несуразное:
─ Я вот тут, у входа, постою… Спасибо! ─ Артёму пришла в голову новая мысль, и он торопливо выпалил её: ─ Кстати, вы можете сфотографировать меня на телефон… чтобы быть спокойнее.
─ Это лишнее, ни к чему, ─ почти равнодушно сказал мужчина, и хозяева без лишних слов удалились.
Артём, оставшись в одиночестве, оглядел более внимательно прихожую. «Видимо, четырёхкомнатная, улучшенной планировки, раз уж здесь так просторно», ─ подумал он. Поглядел на свою обувь ─ не разуться ли и пройти посмотреть, как живут хозяева, чтобы составить впечатление и об Юле. Отогнал эту мысль и уставился на часы на правой руке, глядел с минуту, словно от такого действия время может изменить темп.
Неожиданно где-то в другой комнате послышалась задорная мелодия. Артём догадался, что звонит телефон, оставленный Юлей дома, решительно направился на звук. Вошёл в большую комнату ─ гостиную, надо полагать, ─ но звук продолжал слышаться с другого направления. Прошёл по коридору до следующего помещения, заглянул ─ опять не здесь. Третья комната сразу выдала своей обстановкой, кто тут обитает: конечно же ─ девушка. Да вот он и телефон. Артём схватил его и, не успев поднести к уху, сказал торопливо: «Да. Слушаю». Мужской голос, эмоционально напряжённый, требовательно спросил:
