Словно играя в жмурки, мы гоняемся за удовольствием, а когда, поймавши его, мы снимаем повязку с глаз, оно никогда не бывает таким, каким мы его представляли.
(Пьер Буаст).
Цитадель Клана Стали. Храм Двалина.
– Тварь!!! – яростный крик Клео вызвал слабое эхо. – Выйди, сука! Покажись, как мужик! А-а-а-а!
Резко развернувшись, она изо всех сил полоснула мечом, но клинок бессильно прошёл сквозь пустоту. Мелькнувшая тень была только одна из многих, причудливо плясавших на стенах, щедро сминающихся дрожащим светом магических светильников, которых практически не было видно из-за сгустившегося тумана.
– Вот теперь я этого так не оставлю! – она снова дала волю эмоциям, чтобы хоть немного унять комок злости, противно нывший в её груди. – Из-под земли достану, сука!
Злость вперемешку со страхом. Вот, что она сейчас чувствовала.
Отчётливый смешок сзади заставил её с рычанием развернуться. Двинув щитом перед собой, она сделала несколько взмахов мечом, но с тем же результатом.
– Пять… – теперь ненавистный голос издевательски прозвучал вдалеке, а следом она услышала крик Миранды – «хила» наёмничьего отряда «Красотки».
Крик оборвался на высокой ноте, сменившись всхлипом, от которого Клео пробрала дрожь. Резко развернувшись, она побежала, стараясь скорее выбраться из зоны проклятого тумана. Тумана, которому не было ни конца не края.
– Я иду тебя искать! – противно расхохотался голос, в котором отчетливо послышалась безумная радость.
Она осталась одна.
Цитадель Клана Стали. Храм Двалина. Двумя часами ранее.
Внимательно изучив план Храма, который ей предусмотрительно сбросил Мелиор, Клео прикинула расстановку сил. По предварительной договорённости с «ДетьмиАда», она брала на себя полную проверку всех храмовых помещений, в то время, как клан Мелиора полностью блокирует единственный вход в Храм Двалина, выставляя внушительный заслон, а её группа, которую она сегодня притащила в полном составе, учтя предыдущий провал, полностью проверяет каждое помещение.
Задача не то, чтобы сложная, но нужно быть наготове. Первожрец Хаоса отлично дал понять, что смекалкой и изобретательностью он не обделён.
Решив перестраховаться, Клео убедила Мелиора, что перед каждым помещением нужно заново проверять посты «ДетейАда», на что глава сначала поворчал, но признав её доводы вескими – дал добро.
Разделив свою десятку пополам, тифлингесса назначила старшей Присту, как самую опытную старожилку «Красоток».
План был настолько железным, как и до безобразия простым.
Обе группы расходятся и начинают проверять каждое храмовое помещение, включая посты «клановых» до тех пор, пока не сойдутся здесь же. «Детей», не сумевших продублировать вслух текст, который им высылал Мелиор – в оборот. «Стан», применение артефакта, который не позволяет выйти из игры три часа и разбирательство, причём Клео настояла, что при обнаружении одного подобного «тела» – проверку нужно закончить до конца, прошерстив всё.
Не то, чтобы она всерьёз полагала наличие сообщников Мегавайта в рядах «ДетейАда», но по давно устоявшейся привычке привыкла всё делать до конца и обстоятельно.
Сегодня она намеревалась закрыть контракт.
– Пароль, – лениво произнесла тифлингесса, завидев первую четвёрку патрульных, контролирующих вход в хозчасть Храма.
– Корнет, – прочёл один из них, расфокусировав взгляд.
– Кларнет, – последовал следующий ответ.
– Тромбон.
– Гон… – поперхнулся последний патрульный-кобольд. – Чего? Это что за пароль такой?
Услышав это, один из патрульных прыснул, попытавшись удержать вырывавшийся наружу ржач, но получилось откровенно плохо. Через несколько секунд, держась за животы, «угорала» вся тройка, кроме насупившегося кобольда, которому не повезло с паролем.
– Стоп! – расхохоталась Клео вместе с ними. – Можешь не продолжать. Пароль правильный. Все вопросы к Мелиору.
– Ему задашь, как же, – пробурчал тифлинг, видя, что смех не только не утихает, но и плавно перерастает в истерику. – Снова дежурить оставит, блин. Нафиг надо.
– Да потому, что ты – реальная защита кланового замка, – всхлипнул один из «ДетейАда», снова сгибаясь в приступе гомерического хохота.
– Детский сад, штаны на лямках, – фырнула одна из тифлингесс, проходя мимо. – Смотрю этот Мелиор прям шутник, – желчно добавила она, когда они отошли на порядочное расстояние от патрульных. – Хохочу, не могу.
– Ну, а что ты хочешь от военных? – пожала плечами Клео. – Зато Мелиор… он – надёжный.
– То-то ты за ним увиваешься, – усмехнулась другая «Красотка». – Даже нашла повод в ресторан…
– А вот это не твоё дело, – прошипела Клео, метнувшись к ней. – Твоё дело работу делать, за которую я плачу!
– Да ладно, подруга, ты чего? – опешила тифлингесса, узрев около шеи острие меча. – Я ж пошутила, чего так реагировать?
– Смотрим по сторонам, – хмуро скомандовала Клео, неуловимым движением убрав меч и проигнорировав оправдания. – Чтобы даже комар не проскочил. Работаем, девочки!
* * *
Первой, по иронии судьбы, отряд потерял «шутницу», причём ни её подруги, ни сама Клео не уловили момента, как и когда это произошло.
– Теона? – произнесла Клео, с удивлением осматриваясь и замечая некую неправильность. – Теона? – повысила она голос.
