Глава 1
Пауки не умеют помнить
Лоис в последний раз оглядела свой дом. Не забыла ли она чего? Комната была аккуратно прибрана: кровать заправлена, вещи разложены по сундукам. Лоис снова перебрала в голове всё, что должна была взять с собой: одежда, еда в дорогу для себя и лошади, лук и стрелы, книга, чтобы развлечься. Кажется, всё на месте.
Девушка вздохнула – она сильно нервничала. Впервые ей предстояло защищать честь деревни на турнире Алмазной стрелы, самом престижном соревновании по стрельбе из лука.
Раньше на соревнования всегда отправлялся Шон – старейшина деревни. Дома у него целая полка была заставлена призами. Шесть раз он занимал первое место. Но в последнее время деревня разрослась, и управление ею требовало от него всё больше сил и времени. Да и возраст давал о себе знать. Поэтому никто не удивился, когда в этом году Шон благословил Лоис отправиться на соревнование вместо него. Точнее, не удивился никто, кроме Лоис. Она знала, что хорошо стреляет из лука. Даже отлично, если отбросить скромность. Но ей казалось, что она ещё слишком молода и неопытна. Именно так она и сказала Шону, когда он сообщил ей своё решение.
– Лоис. – Шон положил руку ей на плечо и посмотрел прямо в глаза. – Ты одна из самых талантливых лучниц, что я видел. И да, ты молода и неопытна. Но ты не научишься побеждать, если не будешь участвовать в соревнованиях. И не научишься проигрывать, что тоже весьма важно.
Лоис нахмурилась, вспоминая слова Шона. Она до сих пор не могла понять, что имел в виду старейшина. Зачем нужно учиться проигрывать? Что за бесполезное умение! Она вздохнула и вышла на улицу. Впереди лежал долгий путь, и времени топтаться в нерешительности у неё не было. В этом году турнир проходил в деревне Степной, представитель которой победил на соревновании в прошлом году.
Перед домом её ждал Роджер, державший под уздцы вороного коня.
– Ничего себе, вы решили дать мне Буцефала? – воскликнула Лоис.
– Он, конечно, своенравный конь, но сильный и смелый, – сказал Роджер. – Ты отправляешься в путь одна, поэтому он станет тебе надёжным помощником.
– Спасибо, Роджер, – поблагодарила Лоис, вспрыгнув в седло. – Обещаю, я хорошо о нём позабочусь.
– Удачи на турнире! – улыбнулся Роджер.
Лоис кивнула и дёрнула за поводья. Конь рванул вперёд, словно только этого и ждал. Девушка крепче сжала коня ногами, чтобы не упасть. «Ты действительно быстрый!» – восхищённо подумала она, глядя, как мимо пролетают дома. Пара минут, и деревня осталась позади. Вокруг раскинулось поле, а вдали под серыми тучами зеленели кроны деревьев.
– Похоже, будет дождь, – сказала Лоис коню, потрепав его гриву. – Ты же не боишься промокнуть?
Конь фыркнул в ответ на предположение наездницы.
– Да, я знала, что ты смелый, – улыбнулась она.
Конь уверенно скакал вперёд по ровной прямой дороге, и Лоис вновь погрузилась в свои мысли. Предстоящее соревнование одновременно пугало и манило её. Она знала, что там соберутся лучшие лучники из многих деревень.
О некоторых из них уже ходили легенды. Соревноваться с ними было страшно, но как же ей хотелось победить и доказать другим, что она чего-то стоит!
Вскоре они въехали в лес. И почти сразу же по листьям деревьев застучали капли дождя. Сначала они были редкими, но вскоре их удары раздавались всё чаще и чаще. Густые кроны деревьев раскинулись над дорогой и защищали путников.
– Хоть мы и не боимся дождя, но мокнуть особо не хотелось бы, правда же, Буцефал? – спросила коня Лоис, прислушиваясь к шуму дождя.
Какое-то время они ехали молча. Дождь и монотонная дорога убаюкивали покачивающуюся в седле Лоис. И хотя было ещё утро, она даже зевнула.
Сонливость сняло как рукой, когда в дерево рядом с её головой воткнулась стрела.
– Что? – вскрикнула девушка, пригибаясь к шее коня и оглядываясь по сторонам. В кустах слева от дороги раздалось шуршание, и на дорогу выпрыгнул скелет верхом на пауке.
Скелет-наездник – это весьма опасный противник. Вторая стрела, просвистевшая над ухом Лоис, наглядно это продемонстрировала.
Буцефал громко заржал и встал на дыбы, и девушка свалилась на землю. Не теряя ни секунды, она бросилась в придорожные кусты, чтобы скрыться от скелета.
Оказавшись в относительной безопасности, Лоис достала лук и осторожно выглянула из кустов. Оставшийся без всадника Буцефал так и стоял посередине дороги, но скелет-наездник не проявлял к коню ни малейшего интереса. Паук быстро двигался вперёд-назад на небольшом отрезке дороги, скелет при этом крутил своей черепушкой, пытаясь отыскать Лоис.
