-1-
Костя никогда не вернулся бы домой, если бы не мяч, упавший в цветы к бабе Аглае. Друзья, играющие с ним в футбол, предательски сбежали, испугавшись мести ведьмы. Костя же, представив реакцию родителей, вынужден был вернуть недавно купленный мяч. Тринадцатилетний мальчишка боялся наказания отца больше, чем хозяйку цветника. Набравшись смелости, он подошел к забору и ловко перебрался через него, но, как назло, край футболки зацепился за гвоздь и, издав характерный звук, освободился из плена. Посмотрев на разорванную футболку, Костя понял, что наказание неминуемо. Но, опасаясь порки за потерянный мяч, он принялся искать его. Аккуратно раздвигая ромашки, астры, маки, георгины и петуньи, Костя не услышал, как старуха подошла к нему.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она, схватив его за плечо.
Сердце Кости мгновенно ушло в пятки, коленки затряслись. Заикаясь, он признался, что ищет мяч и, тут же опомнившись, принялся умолять ведьму не рассказывать ничего родителям.
– Они тебе не родители! – грубым голосом отвечала старуха, отпустив Костино плечо, – посмотри на цветы. Видишь на них свою тень?
– Да, – едва слышно ответил он.
– А теперь посмотри на мою.
Костя перевел взгляд на цветы возле старухи.
– Её нет…
– Именно. А теперь посмотри на тень от дерева.
Костя вновь перевел взгляд. Асфальт со всех сторон освещался солнечным светом.
– В этом селе ни у чего нет тени. Но она есть у тех, кто не из этого мира! Тебе нужно вернуться домой! Я помогу тебе, но для этого ты должен принести мне фиолетовый цветок, что растёт у ручья… – старуха замолчала, читая мысли незваного гостя. – Значит, ты не веришь мне? Тогда посмотри на моё лицо!
Костя поднял глаза. Морщины на лице старухи быстро растворялись, оголяя череп. Выпученные из глазниц, зеленые глаза пристально смотрели на него.
Костя бросился прочь. Мгновенно перебравшись через забор, он, забыв про мяч, помчался домой. Как и говорила старуха, тени не было ни под деревьями, ни за домами, ни у заборов. Всё освещало летнее яркое солнце. Но Костя не обращал на это внимания. Сломя голову, он бежал домой, надеясь, что мать защитит его от мерзкой ведьмы.
–Мама, Мама, – кричал Костя, вбегая на кухню. – Ведьма… она…
Увидев мать, он замер. Её лицо, как и лицо старухи, оголилось до черепа. Выпученные карие глаза смотрели на сына.
– Что ведьма? – спрашивал знакомый голос.
Костя опустил глаза. Под матерью не было тени. Он посмотрел возле себя. Бесформенное черное очертание виднелось у его ног.
– Что ведьма? – с тревогой в голосе переспросила мать.
– Она… она…
– Что она?
– Она забрала мяч! Мы играли в футбол, и он сам, честное слово, сам полетел к ней в цветник. Мы не виноваты! – разрыдался Костя. Он не понимал, зачем говорит про мяч. На мгновенье ему показалось, что кто-то управляет им.
– Ты видел ведьму? – испуганным голосом спросила мать.
– Я попробовал забрать мяч, даже перелез через забор, но она схватила меня за руку и сказала что убьет, если я затоптал её цветы! Я еле сбежал!
Костя кулаками утирал слёзы. Он не понимал почему врет.
– Больше она тебе ничего не сказала?
– Нет!
Женщина выдохнула с облегчением. Она подошла к столу, достала стакан и, налив в него зелёный напиток, протянула сыну.
– На, выпей, только не плач.
Костя с удовольствием взял стакан. Ему нравился нутар. Он с жадностью выпил напиток и посмотрел на мать. Её череп быстро затягивало кожей, и вскоре лицо стало таким же красивым, как прежде. Немного смуглая, с заплетенными в косу до пояса черными волосами, худощавая женщина двадцати пяти лет смотрела на него любящими глазами.
– А теперь улыбнись! – нежным голосом сказала она. И Костя, позабыв обо всём, улыбнулся.
-2-
Костя лежал на кровати и пытался уснуть. Мысли путались, снова и снова напоминая про встречу с бабой Аглаей. Постепенно возвращались неприятные воспоминания. Полная луна освещала комнату. Как и при солнечном свете, ничто не кидало тени. Костя взглянул на часы – начало первого. Глубоко вздохнув, он повернулся к стене и который раз закрыл глаза. Подсознание вновь рисовало очертания черепа. Рядом послышался шум. Костя услышал, как кто-то медленно открывает дверь.
– Он спит? – шепотом спросил мужской голос.
– Спит, – ответил женский.
– Я завтра устрою взбучку этим двум бездельникам! Всё что от них требуется, это присматривать за детьми, пока мы готовим всё к обряду. А они… – злился отец. Мать медленно закрыла дверь, но Костя услышал ещё пару фраз.
– Девочка, которую вы сегодня украли, такая хорошенькая. Зачем она нужна Захаровым? Лидка ненавидит детей! Давай заберем её себе.
– Что бы ты снова привязалась, а потом ревела? Ещё чего! Я уже не рад, что мы Костю взяли! Возишься целыми днями на кухне, балуешь его! А про меня совсем забыла!
– Но я так хочу детей! Давай хоть одного оставим… – с трудом расслышал Костя. Он, желая услышать больше, встал с кровати, но предательски скрипнувшая под ногами доска, вынудила вернуться в постель. Укрывшись, он притворился спящим. Но не услышавшие скрипа, взрослые продолжили спор в своей комнате.
-3-
Когда Костя открыл глаза, солнечные лучи, пробиваясь сквозь зелень деревьев, освещали лежавший на полу мяч.
