Сказания Заморавии полнятся не только великими битвами, подвигами и свержениями богов, но и совсем крохотными, но от того не менее яркими событиями. И герои этих историй достойны занять место в летописях. Хоть они и малы, но все же являются частью этого мира – его будущим.
Этот рассказ начинается с двух детей, бредущих по зимнему лесу Северных Строгов, региону Заморавии как будто забытому великими народами эльфов, могучих варваров и, уж тем более, рудокопов-гномов.
Дети – брат Эйльм и его старшая сестра Хильга – собирали валежник для разогрева печи в своем доме.
Деревня, где жили дети со своими родителями, располагалась у одного из истоков реки Ильминдин, на дальней границе Строгов.
В двух десятках лигах на юг начиналось легендарное Болото – некогда процветающий край, а сейчас покинутый, вымерший регион. Раньше это был Строгдар, родина всех драконов, но эта эпоха давно миновала.
Но там, где юный Эйльм и рослая Хильга искали упавшие ветки, была еще плодородная благодатная зимняя чаща.
Высоченные ели, раскидистые дубы, кривые вязы накрылись снежными шапками, и дети, проходя под ними, весело играли в снежки, собирали ягоды и поднимали ветку за веткой.
Скоро предстояло идти домой. Но по дороге в очередной раз разгорелся спор.
– …Ну почему каждый цикл в день перед Йохтангаром ты, Эйльм, начинаешь вспоминать своих драконов?!
– Они не мои, Хильга, они просто драконы… Могучие! Ледяные! Огнедышащие! Летающие! – восторгался мальчик, как делал это каждый раз.
– Они их нет!.. Только в легендах упоминаются драконы!.. Тысячелетия прошли с той поры, когда их видели в последний раз в Болотах…
– Ага!.. – восторжествовал Эйльм. – Значит, все же они были! Жили, а может и сейчас где-то обитают!
Старшая сестра упорно мотала головой, продолжая собирать валежник и складывать его в небольшие сани.
– Именно в день Йохтангара драконы пробуждаются… особенно, ледяные… и вселяют не только ужас, но и благоговение… Они символ прихода нового цикла!
– Тебе уже десять, Эйльм, через два года пойдешь в подмастерья… а до сих пор веришь в такие россказни… Ну вот увидишь ты драконов, и что?..
– Продолжу верить, что в мире можно заслужить чудеса, – очень серьезно ответил юноша. – Тогда пойму, что отец наш сможет излечиться, что я смогу вырасти в знаменитого мастера, а ты стать женой достойного человека…
– Тут не чудо нужно, братец, а труд и работа…
Так и шли дети по сугробам через лес, в сторону своей деревни. Они уже насобирали целую кучу веток, поленьев, ягод и грибов.
Зима наблюдала за разговором юных созданий сотнями диких глаз: мелкое зверье пряталось за стволами и кустами, птицы сгоняли лапами снег с лап елей, а пару раз старшая Хильга кидала увесистые поленья в пробегающих лис и волков.
Мороз с радостью щипал детей за розовые щечки, а закатное солнце искрило белый снег.
Надо было уже шагать в деревню.
Дома очаг пока горел, но вот запаса дров оставалось мало.
Дети должны были вернуться до того, как хворающий отец проснется, а матушка, работающая в таверне, вернется обратно.
Вдруг над верхушками деревьев пронеслась тень. Дети заметили это легкое движение воздуха. Кто-то потревожил самые верхушки соседних елей, и снег с них осыпался под ноги Эйльма и Хильги.
– Кто это там хулиганит? Ворона что ли? А ну ее!.. – возмутился было мальчик, но сестра остановила его и показала «Тише, смотри».
На небольшую поляну в двух десятках локтей от детей село на снег странное существо.
Сквозь лапы елей дети толком не могли разглядеть его. Им казалось, что это двуногий монстр с двумя туловищами, руками и головами. Затем они увидели большие перепончатые крылья, и удивлению их не было предела. А еще дети слышали приглушенные голоса и не могли разобрать говор.
В конце концов, набравшись храбрости, они все же тихо подкрались поближе и притаились за елью.
Любопытство гнало их вперед, а страх останавливал от того, чтобы не выбежать на саму поляну. Хильга отодвинула одну из веток ели, и Эйльм увидел, как монстр разделился на две части.
– Это человек… – прошептал он.
Действительно могучий воин с мечом за спиной в черной кольчуге, отороченной мехами и в теплом шлеме слез со спины неведомого существа с крыльями.
Существо выпрямилось во весь рост и распрямило крылья.
– Что? Спину тебе отсидел? – спросил воин.
– Угу. Размяться надо. Давай, ищи свои цветы.
Услышали дети.
– Это же дракон! – не смог сдержал эмоции Эйльм. Его шепот едва не перешел на крик. Сестра зажала ему рот, и мальчик издал лишь писк.
Но этого звука хватило, что воин и дракон услышали детей.
Они одновременно пристально посмотрели в сторону качающейся ели.
– У нас тут наблюдатели есть, Вайверн, – улыбнулся воин. – Давайте выходите, дети, мы вас видим. – спокойно произнес могучий человек.
Его голос почему-то не пугал Эльма, внушал доверие, но еще больше юношу притягивал дракон. Это точно был он – мальчик видел таких же, но крупнее на старых гобеленах в таверне, где работала матушка.
– Давайте, давайте, выходите, – прорычал дракон на всеобщем наречии.
Эйльм сделал пару неуверенных шагов и вышел из-за ели.
– Стой! – попыталась отдернуть его Хильга, но и сама оказалась на поляне.
