Глава 1: Конфиденциальная экспедиция
Уже более пятидесяти лет компания «Спейс Геолоджи» добывала редкоземельные материалы на экзопланете Фарадей-85b. Эта была одна из планет, на которую компания имела эксклюзивные права сроком на сто лет. Планета относилась к классу экзопланет и находилась в обитаемой зоне, вращаясь вокруг звезды Фарадей, относящейся к классу небольших звёзд главной последовательности – жёлтые карлики. Хотя биологические формы жизни на Фарадей-85b были достаточно примитивны, Вселенная наградила её несметными богатствами – большими залежами редкоземельных минералов.
Для доставки этих минералов на заводы, расположенные на Земле и Луне, компания «Спейс Геолоджи» использовала свой космический флот транспортно-грузовых кораблей. Два раза в год один из них прибывал на орбиту планеты за партией минералов.
На карьерах планеты работало более десятка тысяч роботов, андроидов и различной техники. Люди выполняли только функции инженеров и операторов, а также проводили научные исследования.
Так повелось на станции, что человекоподобных андроидов с чертами лица и тела мужчин люди называли дроидами, а с женскими формами – мисидами. Это название появилось при первых колонистах планеты. Им для сексуальных утех компания отправила партию дроидов с женскими чертами: у всех на груди какой-то шутник несмываемым маркером написал имя «Мисс Ида». С тех пор в компании имя мисида стало нарицательным для всех антропоморфных роботов с женскими формами.
Частыми гостями станции были команды, занимавшиеся геологической разведкой на соседних звездных системах. Их прикрепляли к определенным планетарным станциям, и они по мере надобности возвращались, чтобы отдохнуть и пополнить запасы провизии и техники.
Буквально три дня назад на орбиту планеты вернулся геологоразведывательный корабль «Гелиос», экипаж которого исследовал одну из планет в пяти парсеках от Фарадея-85b.
Команда корабля состояла из геологов, геофизиков, инженеров-взрывотехников, бурильщиков, робототехников и пилотов. Командиром был японец Сато Ясухиро, а ведущим инженером-геологом Чанг Гун родом из Китая.
Хотя все трудились в одной компании и делали одно дело, но теплых отношений между коллективом станции и экипажем геологов не было. Скорее, это было соперничество, обусловленное разным вкладом в дело и привилегиями, позволявшими геологам получать оклад больше и раньше уходить на заслуженную пенсию.
В этот раз команде «Гелиоса» дали время на отдых, и они разбежались по базе «Фарадей» в поисках развлечений и выпивки. Вечером в баре, где располагалось несколько столов для бильярда, было шумно. Два коллектива – инженеры со станции и геологи с «Гелиоса» – расслаблялись в спокойной обстановке.
В это время дверь в бар открылась и в неё вошли двое. Одного звали Ставр, а другого Али. Оба трудились на базе уже семь лет. Ставр работал в теплицах при станции, по профессии он был агрономом, специализировался на гидропонике: выращивал паслёновые культуры в искусственных условиях. Али был учёным-биологом в лаборатории при станции и занимался изучением микроорганизмов планеты.
Взяв пива, они прошли к свободному бильярдному столу и уже начали выбирать игровые кии, когда услышали позади недовольный возглас:
– Эээ, агрономы! Расслабьте булочки. Эта поляна занята.
Ставр и Али оглянулись. Перед ними стоял и ухмылялся Алонсо Рико, инженер-бурильщик с «Гелиоса». Его крепкое телосложение явно указывало на то, что он занимается бодибилдингом. Среди своей команды Рико был неформальным лидером и отличался вспыльчивым характером. За его спиной стояли ещё трое мужчин.
Ставр, переглянувшись с Али, неспеша проговорил:
– Хм… Что-то мы не заметили здесь бурной деятельности.
Отрыгнув пивными газами, Рико ехидно выпалил:
– Мы чуточку отвлеклись, чтобы отлить остатки благородного напитка, – парни за его спиной усмехнулись. – Наша активность временно была в другом месте… Так что отдыхай, агроном. Бар большой, место для своего зада найдёшь без проблем.
И он направился к стойке с киями, но Ставр перегородил ему путь со словами:
– Не торопись, дружище… Ты тут нечасто тусуешься и по ходу подзабыл наши правила. А они просты, как таблица умножения – кто первым коснулся кия, того и поляна, – Ставр был настроен решительно. – Так что я очень рад за твой мочевой пузырь, можешь теперь расслабиться и попить благородное пойло, пока мы с другом погоняем шары.
– Шары погоняешь у себя в стрингах, – кривая улыбка скользнула по лицу Рико, – пока я с друзьями сыграю пару партий.
– Хм… поссориться хочешь? – Ставр чувствовал, как адреналин наполнял его кровь. Он шагнул к Рико навстречу, и обстановка накалилась до предела.
Напарником Рико был инженер-бурильщик Хосе Морено – тощий долговязый мужчина с вытянутым лицом и аккуратно подстриженными усами.
Видя, что спор может перерасти в драку, Хосе решил примерить роль миротворца:
– Йоооу! Парни! Спустите пар! Мы же все в одной заднице, – и, смотря то на одного, то на другого, предложил: – Давайте решим спор по чесноку: устроим состязание.
Послышалась усмешка от мужчины с соседнего бильярдного столика:
