ПРОЛОГ
Ох, нелегкая это работа – из болота тащить бармаглота… А Демона – и того тяжелее. А беременной девушке – и подавно!
Но – сама виновата, тут уж ничего не попишешь. Могли сейчас дегустировать запеченную утку миссис Абрамс, а не вот это вот все. Наслаждались бы рождественским уютом Пункта Связи, пропитанного ароматами корицы и засахаренных апельсиновых корочек, если бы мне не приспичило выбрать себе правильный подарок. И собственноручно его добыть.
– Пигалица…
– Не смотри на меня так, словно съесть хочешь. Я понимаю, что мы толком не поужинали, но… – пробормотала в сторону Очень Мрачного Демона, стряхивая с юбки комья грязного снега.
– «Но»?
– Но я не придусь тебе по вкусу. Из-за нынешнего моего положения я ужасно соленая, – виновато пожала плечами.
Последние месяцы я питалась одними крекерами, кислыми яблоками, бочковыми огурчиками и вяленой рыбой. Ничего сладкого или хотя бы нейтрального в меня не лезло. Отчасти поэтому я и сбежала с праздничного ужина, организованного Джулией: не хотелось огорчать хозяйку своей зеленоватой физиономией.
– Не прибедняйся. Ты очень вкусная, – угрожающе шепнул он мне на ухо. – И давай в следующий раз я выберу место для вечерней прогулки?
– Договорились. Следующий раз – весь твой, – закивала согласно, приводя в порядок его изрядно помятый пиджак. Пиджаку это не помогло, но совесть я немного очистила.
– Ну и зачем мы здесь, тролль побери? – хмурясь, уточнил Демон.
Черные очертания холмов Эстер-Хазского Заповедника выступили из темноты. Мы слегка промахнулись с телепортом и вместо задних ворот приземлились в болото с фосфоресцирующими пиявками. Зрелище жутко красивое. Но больше все-таки жуткое.
– Ты обещал мне единорога, – напомнила, таща упиравшегося мокрого Карпова по тропе.
– С единорогом возникла заминка. Они действительно все вымерли. Сожалею, Ани, но тебе придется довольствоваться очень симпатичным, пушистым, но безрогим пони, – объяснил Демон.
– Не придется. Вот. Я выбрала себе другой подарок, – мы как раз дошли до адаптационных вольеров. Я ткнула пальчиком в клетку, из которой на меня насторожено смотрели два сапфировых глаза.
Пробраться в чужой Заповедник было сложно, но возможно. Убраться отсюда будет куда труднее. С саблезубой-то тигрицей в руках!
А как безобидно все начиналось…
***
(Примечание автора:
Дорогие читатели! Эта история – праздничное продолжение цикла «Дикая магия». Знакомство с героями следует начинать с первой книги – «Дикая магия. Проклятье «Черного тюльпана». События этой истории происходят между финалом «Невесты темного принца» и ее эпилогом.)
ГЛАВА 1
(Незадолго до событий, описанных в прологе)
По стеклу расползались морозные узоры. Из приоткрытого окна тянуло запахом грядущего торжества, и даже воздух на улице трещал от чувства собственной важности. Я же, закутанная в плед по самые уши, из последних сил противилась новому дню.
– Вставай, пигалица, – донесся из кабинета демонический голос. Тот самый, который и мертвого подымет, и парочку первокурсников до обморока доведет. Но я не повелась.
Так вот, кто впустил наглую зиму в нашу спальню! Вместе с бледным светом декабрьского утра и режущей глаз белизной всего сущего.
– Не хочу, – проворчала, утрамбовывая лицо в подушку.
– Церемония через два часа. И раз уж ты мне не поверила, что лучшим подарком для мисс Абрамс будет мое отсутствие на ее долгожданной свадьбе…
– Эх, да. Одного тебя отпускать нельзя. Видит тролль, Джен даст задний ход, узрев твой мрачный, не предвещающий ничего радужного лик, – согласилась из-под пледа, чуть высовываясь и строя недовольную гримасу новому дню. Не мог он случиться чуть попозже?
– Очень, очень мрачный, – продолжил пугать Демон, показываясь в дверях. Статный, отутюженный, гладко выбритый, нисколечко не лохматый и уже при полном параде.
Жизнь катастрофически несправедлива!
Я села и махнула ладонью. Кольцо засеребрилось, окно гулко захлопнулось. Так-то лучше.
– Она опять блестит, – хмыкнул Карпов, указывая пальцем на простыню.
Тот случай, когда тайное слишком быстро становится явным. Мда. Еще одна радость волшебного материнства.
Магическая капля, раскрывшаяся в утробе задолго до положенного ей срока, сопровождала мою жизнь самыми разными «прелестями». Не только снегом и бабочками, но и Сияющей материей, то и дело капающей с пальцев в приливе чувств.
Всю кровать уже заляпала! Черные простыни теперь по ночам светились, и ни очищающие заклятья, ни стиральный порошок их не брали. Даже Квит обреченно охал и умывал лапки после дюжины попыток.
Немудрено, что после ночного выплеска очередной порции Сияющей материи, я наутро чувствовала слабость и недомогание. Магическую дань-то никто не отменял. А то, что «оно само» и вообще случайно, мироздание как-то не волновало.
А еще со временем к этим «радостям» добавились изжога, утренняя тошнота, плавно переходящая в дневную, вечернюю и ночную… И бесконечное чувство, что внутри меня взрываются крошечные фейерверки. Не удивлюсь, если они там действительно взрывались. Дети у меня определенно были… с фантазией.
Зеленая гоблинша из Главной Библиотеки Эстер-Хаза, к которой я ходила за консультацией, выдала мне увесистый томик с древними рецептами. Целый раздел в нем был посвящен снадобьям, облегчающим страдания волшебниц в положении. Нашлась даже парочка зелий для тех, кто носит в утробе «раскрытую каплю». Оказывается, мой особый случай был далеко не первым, просто давно забытым.
