Отец вальяжно сидел на своём золотом троне, лениво разглядывая вереницу прибывших гостей. Подарки и подношения у подножия трона увеличивались с каждой минутой. Хотя прямо сейчас это было уже больше знаком уважения, чем попыткой повлиять на ситуацию. Решение он уже принял. Ведь вчера после ритуальных поединков женихов переговорил с каждым за закрытыми дверьми.
Кто-то может подумать, что там он старался выведать мотивы и планы в отношении любимой дочери потенциальных женихов. Но я-то знала, что всем был задан только один вопрос – какую цену они готовы заплатить за возможность заключить политический брак. И тут уже победитель поединка мог и проиграть…
К слову, мне даже не сказали, кто победил. Как и полного перечня женихов я не знала. Примерно лишь могла догадываться, кто и откуда прибыл.
Несколько принцев из Западных королевств держались всё время вместе, заинтересованно разглядывая меня. Какой-то дипломат с Севера (кажется, отправленный моей старшей сестрой в качестве обманки) кланялся мне при каждой возможности, показывая, что его опасаться не стоит. Также вели себя троюродный племянник правителя драконов и сын главного советника императора Юга. Все они были посланы сёстрами, как только стало известно о планах отца выдать замуж и меня.
Одна из сестёр Лио просто предложила мне сбежать из дворца и жить свободно. Но тут уж я сама отказалась. Не смогла бы жить как она – отвечая за себя самостоятельно, привыкла с детства к роскоши и заботе. Однако замуж всё равно не собиралась. И в тайне надеялась, что выиграет этот аукцион и заберёт меня в своё королевство именно кто-то из подосланных сёстрами мужчин, с которыми никто не станет принуждать меня к браку.
Так я стала бы свободной, но кто-то из мужей моих сестёр дал бы мне возможность и дальше оставаться принцессой и самой выбирать мужа чуть позже.
Хотя если отец решит иначе, то я тоже найду способ избавиться от навязанного замужества. Тем более, что некоторые женихи вызывали у меня открытую антипатию.
Вот например, справа стоял один эльф, глядящий на всех свысока. И мне было вообще не понятно, что именно тут забыл, ведь с людьми браки они заключают крайне редко. Не удивлюсь, если этот субъект намеренно предложил за меня мизерную цену и плохо сражался, чтобы не победить и не быть обязанным жениться… Фу.
Ещё несколько человек я идентифицировать не смогла. Но кое-кто из них поглядывал на меня многообещающе и даже ревниво. Правда, их взгляды не шли ни в какое сравнение с взглядами делегации из страны таинственных оборотней…
Король оборотней держался особняком от остальных, не разлучаясь со своим советником. Оба они возвышались над другими женихами минимум на голову, были гораздо шире в плечах, а их глаза то и дело вспыхивали огнём, напоминая, что по своей натуре они больше звери, чем люди.
Много на меня они не смотрели, зато… принюхивались. И чем ближе я стояла, тем лучше видела, как глубоко втягивают они воздух, доносящий от меня аромат нежного парфюма. Правда, я уже начинала подумывать, не надушиться ли мне чем-то покрепче, чтобы у них нюх отбило, и они перестали вести себя так странно.
Отчего-то именно эти то ли люди, то ли звери будоражили меня больше всего. Чем-то они были даже похожи между собой, но тот, чья одежда была менее богатой, казался более мускулистым и угрожающим. Хорошо хоть ко мне сватается сам король… По крайней мере, выглядит он не так страшно.
Нет, эти мужчины напротив отличались какой-то нечеловеческой красотой и плавностью движений, чем безусловно привлекали внимание всех служанок и дочерей советников отца, что присутствовали на моих смотринах. Но также все знали, что они – дикари. И живут чуть ли не в пещерах. И ведут себя не как люди высокого положения.
Служанки вчера шептались, что на ужине они ели мясо руками… Ужасно! Неподобающе!
Правда, те же служанки обсуждали ещё и то, что одной из них посчастливилось оказаться в покоях короля оборотней и отведать его звериной страсти… На этом моменте я покраснела до кончиков ушей. Не от смущения.
А от злости.
Прибыли во дворец сватать невесту, а сами… Говорю же, звери и есть. Глупые животные, которые не соображают, что можно делать, а что нет. Видимо, в их стране тоже допускаются гаремы и всякое такое. Но мне ли их осуждать в этом? Если у моего отца пять дочерей, примерно семь сыновей и наложниц столько, что их до сих пор всех пересчитать не могут…
И всё же одно дело – мой отец, другое – жених. Потенциальный.
Я пока надеялась, что много золота у оборотней не окажется. Они вообще крайне редко общаются с другими странами. Живут обособленно. Странно, что ради возможности жениться на мне приехали. Такой себе повод. Особенно учитывая, что отец может выбрать кого-то другого…
Правда, на этот случай у меня припасено для многодетного папеньки кое-что особенное. Заперев меня на несколько лет в одиночестве, надеюсь, он не рассчитывал на моё послушание и почитание его решений…
В этот момент кажется ему уже надоело это мероприятие, и он вдруг царственно поднялся с трона, взмахом руки привлекая внимание собравшихся гостей.
– Я готов принять решение о победителе, который получит руку моей дочери! – провозгласил важно, а я поморщилась.
