Дождавшись, пока незваные гости покинут комнату, Эран встала и подошла к камину. Протянула к пламени руку, не чувствующую тепла, и коснулась алых язычков.
Ламия… Это имя не могло её обрадовать, но не могло и удивить. Ламия, безусловно, искала Владыку Вод — так же, как и она сама.
Эран усмехнулась, представив, скольким ещё сильным мира сего задолжал древний дракон. Но чужие проблемы её не касались. Она хотела получить то, что причиталось ей и ничего больше. Она знала, что Владыка скрывается в океане у северных берегов. Только поэтому когда Император предложил ей выбор, она указала на эту бесплодную землю и пожелала стать властительницей Севера. Иногда Эран казалось, что ещё день, и она превратится в ледышку, в осколок этой бескрайней замёрзшей глади, в которой почти не было жизни. Даже эльфы не пытались покорить эти места, лишь загадочные и дикие северные племена. В последние годы варваров стало больше. Они приходили откуда-то с той стороны вечных льдов. Или из-под глади океана? Эта мысль согревала Эран, позволяя ей думать, что ещё немного, и она отыщет след своего давнего врага — но до сих пор всё было бесполезно. Если Дакар и был здесь, как гласили легенды, то убежище его надёжно скрывала толща вод.
— Госпожа, — появившийся на пороге слуга чуть поклонился.
Эран залпом допила алую жидкость и обернулась.
— Ужин готов? — спросила она.
Слуга ответил ещё одним лёгким поклоном.
— Прикажи подавать.
Вайд, как звали слугу, приоткрыл дверь и подал знак тем, кто ждал снаружи.
Восемь крепких мужчин медленно вошли внутрь. Глаза всех поволокло дурманом — Эран не любила тратить время и силы зря. Все были высокими и темноволосыми, Вайд отлично знал вкус госпожи.
Одного за другим он подталкивал жертв, заставляя опуститься на колени. Дождавшись окончания церемонии, Эран подошла к веренице рабов и за подбородок приподняла лицо первого. Затем скользнула рукой по белоснежному плечу.
— Такие бледные, — Эран поморщилась, — они хотя бы здоровы?
— Я проверю, как их содержат, госпожа.
Эран кивнула и перешла к следующему. Затем ещё к одному. Миновав всю вереницу она остановилась.
— Здесь совсем не осталось новых лиц, — сказала она задумчиво, — и все они грубы, как дикари.
— Они и есть дикари, — заметил Вайд, стоявший в стороне. — Прикажете теперь заказывать с Юга?
Эран пожала плечами.
— Может быть… Да, — она посмотрела на Вайда, — ничего лучше нет?
Слуга отвёл глаза.
— Вайд, — повторила Эран настойчиво.
Вайд поджал губы.
— Я жду.
Слуга вздохнул.
— Есть ещё один, — сказал он, наконец, — не похож на северянина. Такой, как вы любите и даже черноволосый. Но его поймали только сегодня и не успели приучить к снадобьям. Боюсь, он будет буянить.
Эран подняла брови.
— Буянить, — она коротко усмехнулась, — так что же ты ждёшь? В спальню вчерашнего и того, что ты спрятал. Новенького связать.
***
Эран упала на подушки и стала размышлять о предстоящей атаке. Впрочем, долго отдыхать ей не пришлось. Едва прошла пара минут, как дверь спальни открылась, и снова на пороге показался Вайд.
Эран кивнула, приглашая его продолжить, и в комнату вошёл мужчина со светлыми длинными волосами и голубыми глазами. Высокий рост и сильное тело в сочетании с равнодушным взглядом делали его похожим на огромного младенца или героя-воителя из древних сказаний.
— На колени, — приказала Эран, и мужчина повиновался, не говоря ни слова протеста.
Эран коснулась мощного плеча и отвела в стороны прядь волос, скрывавших артерию.
— Держи так и жди, — приказала она, и кивнула Вайду ещё раз.
Слуга поколебался секунду, прежде чем отошёл в сторону.
Второго мужчину вели под руки двое стражей. Он был почти на голову ниже первого, но всё равно казался мощным, как стреноженный бык. Под загорелой кожей играли мускулы, и напряжённые руки явно готовились рвануть верёвку в стороны, едва придёт время.
На секунду Эран встретилась с пленником взглядом, и с ног до головы по её телу пробежала дрожь. Пленник тоже смотрел в глаза своей госпоже и своей смерти, и хотя взор его только что был ясным, сейчас будто бы вышла из него вся сила, а мощные руки обмякли.
— Айрин, — прошептали потрескавшиеся губы, и Эран вздрогнула, хотя имя и было ей незнакомо.
— На колени, — приказала она и впервые на памяти Вайда голос наместницы дрогнул.
Мужчина помешкал секунду, а потом опустился на пол рядом с другим рабом.
Эран провела пальцами по его щеке и обнаружила свежий шрам у самого подбородка, будто мужчину полоснули по горлу ножом. Рука её задержалась на краешках едва зажившей раны, и Эран с трудом сдержала внезапное любопытство.
— Ты готов служить мне? — спросила она.
В глазах пленника вспыхнуло пламя, вспыхнуло — и потухло.
— Да, — сказал он глухо.
— Ты хочешь подарить мне свою жизнь?
Мужчина вздрогнул, резко вскидывая глаза на наместницу.
— Да… — выдохнул он.
Эта покорность поразила Эран, но она сдержала бессмысленный вопрос.
— Сейчас я буду ужинать, — сказала она, — а ты должен меня ублажать.
Мужчина сжал зубы, но кивнул.
Лицо мужчины устало опустилось вниз. Сломлен? Эран не могла в это поверить. Ещё минуту назад пленник готов был с кровью вырвать свою свободу.
