Глава первая
Все-таки герцогиня Тернская хоть и слыла распоследней стервой, интриганкой и ведьмой, была умной женщиной. Не зря папа на ней женился, ой не зря. Не появись однажды в нашей жизни мачеха, не узнать мне самых последних слухов из первых уст. Так и довольствовались бы пересудами служанок да редкими беседами на балах.
Но покойной мачехе кровь из носу хотелось знать, как там папочка страной управляет. Так что потайная комнатушка прямо над залом заседаний — то, что надо. Мачеха давно преставилась, а потомки пользуются. И с благодарностью, между прочим, вспоминают.
- Хоро-о-ош, - прошептала Кристи, моя старшая сестра.
Не могла не согласиться. Добившийся аудиенции отца герцог являл собой исключительный образец мужской привлекательности. Правда, я еще не вышла из того возраста, когда больше восхищаешься не мужской зрелой статью и мощью, а юношеским изяществом и аристократизмом. Герцог Райленторгский-младший, тот самый, что не так давно приезжал с официальным визитом, крепко запал мне в душу. Особенно глаза... голубы-ы-ые, краси-и-ивые!
А Кристи, пожалуй, давно пора было присматриваться вот к таким мужчинам. Тот, которого мы сейчас видели через крошечное окошко, обладал прямо таки магической привлекательностью.
Не наш, совершенно точно не наш. У нас мужчины не отращивали длинные волосы и не носили темные плащи. Нынешняя мода диктовала им совершенно иные образы, а вблизи столицы, уверяю вас, моде следовали все!
Этот же незнакомец не только не следовал, но и пренебрегал банальным этикетом. По крайней мере, артефакты, что я сумела рассмотреть на нем: амулет поверх темно-синей рубашки и кольцо с черным опалом, так и фонили магией. Ее я, к слову, тоже не узнала, поэтому с нарастающим интересом всматривалась в гостя.
- Как думаешь, кто он? - шепнула Кристи. - Демон? Чернокнижник? Некромант?
- Может, вампир?
- Вампиры же днем на свет не выходят!
- Точно... значит, демон. Смотри, какие руки. Шрамы и мозоли. Он или воин или земледелец.
- Ну, на земледельца точно не тянет. У них нет денег на такие побрякушки.
Тут отец заговорил, и я шикнула на сестру.
Ангина подкосила меня на добрые три недели, и еще две я потом отодила. Придворные лекари даже испугались, когда я не смогла встать после спавшей температуры. Поэтому о том, что творилось во дворце, я не знала ничегошеньки. А ведь папа упоминал, что придумал, как решить вопрос с драконом, который уже давненько изводил граничные поселения.
- Что ж, герцог Линдский, я правильно понимаю, что вы готовы оказать моей стране помощь в вопросе с драконом?
- Совершенно верно, - бесстрастный и бархатистый голос незнакомца прокатился по залу собраний.
Дракон... да, в последние годы он стал нашим наказанием. Вот только никто не мог ответить на вопрос, за что боги послали его нам. Никто не знал, откуда появилось это чудовище, за ночь выстроившее целый замок на высокой горе. Ходили слухи, будто этот дракон был проклят и нарочно поселился как можно дальше от сородичей. Но с той ночи нам не было спасения. И ладно бы страдали только животноводцы, недосчитывающиеся поутру скотины. Так ведь дракон порой сжигал целые деревни, оставлял без крова сотни людей, а однажды напал на Триантию — небольшой городок чуть севернее столицы. В конце концов, все со страхом начали ждать, что еще он может выкинуть.
- Не терпится услышать, как вы это сделаете. Поймите меня правильно, герцог, я доверяю вашим способностям, однако вы не первый охотник, желающий стать героем.
Это верно. Кого мы только не посылали расправиться с монстром. Охотников-одиночек. Лучших королевских ассасинов. Целые отряды воинов! Никто не вернулся, ни один человек.
Эх, жалко его. Герцог Линдский хоть и выглядел впечатляюще, вряд ли смог бы справиться с огромной огнедыщащей тварью.
- Для начала я хотел бы справиться о награде.
Я навострила уши. Что же папа придумал, чем заманивает новых смельчаков на битву с драконом? Последовавшие слова герцога заставили меня изумленно открыть рот:
- Это правда, что тому, кто заставит дракона оставить в покое ваши земли, вы отдадите в жены младшую дочь?
Кристи ахнула, а я вдруг ощутила головокружение. Стены крошечной тайной комнаты пошли кругом от услышанного. Разве так бывает? Разве младших дочерей отдают замуж вперед старших?!
- Ты знала?! - Я обернулась к Кристи.
Та сокрушенно покачала головой.
- Нет! Я клянусь, я впервые об этом слышу!
Мы снова обратились в слух.
- Все верно, герцог. Тот, кто справится с этой напастью, войдет в мою семью на правах зятя, мужа моей младшей дочери, принцессы Корнеллии.
- Могу я удостовериться, - герцог с усмешкой наклонил голову, - что обещанная принцесса достаточно красива и способна к продолжению рода?
Я задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет?! Я достаточно часто выхожу в свет, чтобы о моей красоте сложилось вполне однозначное представление!
- Боюсь, герцог, личная встреча с принцессой до тех пор, пока вы не выполнили условия сделки, невозможна.
- Ну что вы, Ваше Величество, о личной встрече я не прошу. Мне будет достаточно, если вы принесете Нерушимую Клятву о том, что я получу свою награду, и что награда соответствует тому, как вы ее описали. Этого будет вполне достаточно.
