В течение долгих веков, свято веря в акт Божественного творения, люди, кроме того, были твердо уверены, что жизнь постоянно зарождается самопроизвольно.
Еще древнегреческий философ Аристотель писал, что не только растения, черви, насекомые, но даже рыбы, лягушки и мыши могут рождаться из влажной почвы или глинистого ила.
Голландский ученый Ян Ван Гельмонт в 17 в. описал свой опыт, утверждая, что живая мышь, якобы зарождалась у него из грязного белья и горсти пшеницы, запертых в шкафу.
В 1675г. итальянский ученый Ладзаро Спалланцани прокипятил в запаянном сосуде крепкий мясной бульон. Прошло несколько дней, но никаких признаков жизни в бульоне не обнаружилось.
Наконец, в 1860г. Луи Пастер с помощью ряда блестящих опытов, похожих на опыт Спалланциани, окончательно доказал, что жизнь в современных условиях не самозарождается. Он показал, что даже бактерии могут возникать только от других бактерий.
Наблюдаемая нами Вселенная, по данным современной науки, возникла в результате большого взрыва примерно 15—20 млрд. л. н. Возраст нашей планеты около 5 млрд. лет. Сейчас большинство ученых склоняется к мнению о том, что жизнь зародилась на Земле на заре ее существования.
Древнейшая Земля весьма мало напоминала планету, на которой мы живем. Ее атмосфера состояла из водяных паров, углекислого газа и, по одним данным – из азота, по другим – из метана и аммиака. Кислорода в воздухе безжизненной планеты не было. И надо сказать, отсутствие кислорода было необходимо для возникновения жизни. Быть может, читатель, привыкший к выражению «живительный кислород», будет удивлен необычным словосочетанием «смертоносный кислород». Между тем, кислород разрушительно действует на органические молекулы. Мы привыкли к его воздействию, но на Земле и сейчас есть бактерии, которые воспринимают кислород как яд и в его присутствии жить не могут. Кислородная атмосфера делает невозможным в наше время зарождение жизни.
Итак, в атмосфере древней Земли гремели грозы, ее пронизывало жесткое ультрафиолетовое излучение Солнца, на планете извергались вулканы.
Под влиянием всех этих воздействий в первобытном океане, покрывавшем поверхность Земли, образовывались органические вещества – простейшие «кирпичики», из которых строится все живое. В наше время их немедленно поглотили бы бактерии и грибы. Но тогда их еще не было, и поэтому органические вещества накапливались, пока весь первичный океан не превратился в «теплый разбавленный бульон».
Такое предположение впервые высказал в 1922г. советский биолог Александр Опарин.
В 1953г. американский биолог Стэнли Миллер решил проверить гипотезу Опарина и воспроизвел в специальной установке природные условия древней Земли. В стеклянном сосуде находились нагретая вода («океан») и смесь газов – аммиака, метана и водорода («первичная атмосфера»). Через «атмосферу» проскакивали искры – «молнии». Опыт продолжался в течение недели.
Через неделю «первичный бульон» проанализировали и нашли в нем многие органические вещества, в том числе 5 аминокислот. В другой раз в результате такого же опыта были обнаружены даже нуклеиновые кислоты – цепочки, длиной до 6 звеньев.
Согласно этой гипотезе, содержание органических веществ выше всего было в высыхающих лужах, оставшихся на берегу океана после отлива. Здесь образовывались цепочки белков и нуклеиновых кислот. При этом чем длиннее была цепочка, тем она была устойчивее. Она закручивалась в клубок, который разрушался уже не так легко.
Опарин считал, что главная роль в превращении неживого в живое принадлежала белкам. В «первичном бульоне» образовывались «сгустки» белка (коацерваты). Они могли вбирать в себя новые питательные вещества, разбиваться на более мелкие капельки. Конечно, они еще не были живыми. По словам Опарина, расстояние от этих «сгустков» до самых примитивных бактерий ничуть не меньше, чем от амебы до человека. Главное, что отличало «сгустки» от клеток – неспособность точно воспроизводить самих себя.
Чтобы «штамповать» одинаковые белки, нужна матрица (см. ст. «Генетика и генетическая информация»). В ныне живущих организмах (от бактерий и вирусов до человека). Этой матрицей служат нуклеиновые кислоты (РНК, ДНК).
В какой момент белковые «сгустки» перешагнули порог живого? Тогда, когда включили в себя нуклеиновые кислоты, которые позволили создавать хотя бы грубые, приблизительные копии уже имеющихся белков. Это были уже зачатки примитивных клеток.
Один из скептиков высказал мнение, что возникновение жизни в результате перечисленных процессов столь же неправдоподобно, как сборка самолета «Боинг-747» в результате урагана пронесшегося над мусорной свалкой. Но не будем забывать, что на протяжении длительного времени (миллиарда лет) в огромном пространстве, где происходил «опыт» (весь земной океан), самое маловероятное событие могло стать почти неизбежным.
