Ранней весной, когда мне шел девятнадцатый год, я повстречал тех двоих, кто с тех пор навсегда стали моими лучшими друзьями. А поскольку первый друг свел меня со вторым – с девушкой, о которой я собираюсь вам рассказать, – я перед ним в вечном долгу.
Без моего ведома он занял нам два места на собрании студентов-христиан. Я всегда ходил на подобные встречи, и не из-за того только, что меня волновали духовные вопросы, но и потому, что это была отличная возможность познакомиться с какой-нибудь симпатичной девушкой. Вечером в пятницу, по дороге на собрание, я был сам не свой. Меня мучила совесть. Ведь всего две недели назад я решил стать учеником Христа, похоронив свое старое «я», а теперь оказывается, что оно вновь дает о себе знать. Я попросил притормозить, мой приятель остановил машину, и я исповедовался ему в своих неправедных побуждениях. Мне было стыдно до слез, и я решил, что отныне все будет по-другому – я стану духовным, буду думать только о Боге, и больше никаких симпатичных девушек!
Я вернулся домой и переоделся: сменил замшевые ковбойские ботинки и стильную рубашку на старые кеды и скромную, почти до дыр затертую тренировочную куртку. Я был уверен, что так надо.
Приехал я счастливым, без чувства вины, безо всяких посторонних мыслей, готовый учиться. Постепенно приходили все новые и новые люди.
И тут я впервые увидел ее. У меня остановилось дыхание. Я не мог отвести глаз. Она была прекрасна. Ее глаза сияли, она вся искрилась радостью и дружелюбием. Чистая, полная жизни. Я ощущал ее сияние сквозь переполненную комнату. Когда она улыбалась, вокруг становилось светлее. Ее смех казался мне чудесной мелодией. Никогда в жизни я не видел никого прекраснее. Но тут я почувствовал острый укол совести: «А как же твое обещание? Уже забыл? Ты пришел сюда служить Богу или себе?». Все мое воодушевление тотчас пропало, но я понимал, что нужно сдерживать обещания. Я «собрался», отвернулся и сделал вид, что ничего не произошло. Потом кто-то нас коротко познакомил, но я быстро ретировался и постарался сосредоточиться на чем-то другом.
Встреча прошла замечательно. Я чувствовал себя духовно окрепшим и ближе подружился с горячими и преданными Богу студентами.
В субботу я позволил себе провести с ней несколько минут. Мы рассказали друг другу о том, чему учимся и что каждый из нас собирается в себе изменить. Я – о том, как долгое время пребывал в безжизненной религии и после упорной битвы с собственным эгоизмом и высокомерием заново обрел веру. Она внимательно меня выслушала, сказав, что сама находится в том же поиске и мечтает найти то же, что и я.
Я вернулся к себе в общежитие и нечеловеческим усилием воли подавил в себе желание позвонить ей и договориться о встрече (она приехала из другого города и собиралась уехать на следующий день после службы). Я решил ждать. На следующее утро мы увиделись на службе, поговорили о том о сем, наскоро попрощались – и она уехала.
Через несколько недель я ей позвонил, сомневаясь, вспомнит ли она меня. Она меня узнала. Я написал ей. Она ответила. Она писала, что решила уйти из своего колледжа и переехать к нам в город, потому что наша церковь была сильнее. Она искала Бога.
Осенью Джери приехала и присоединилась к студенческой группе нашей маленькой, но быстрорастущей церкви. Через три с половиной года мы поженились. С тех пор прошло почти четверть века, у нас четверо детей и море воспоминаний, где есть и смех, и слезы, – и мы все еще вместе и будем вместе до самой смерти. Она – величайший дар моей жизни. Она – мой лучший друг и моя возлюбленная, и так будет всегда.
Кому я обязан этим даром? Кто же этот друг, который устроил нам встречу? Его я встретил незадолго до знакомства с Джери. Это мой небесный Отец, Который нашел меня и Которого я нашел после долгого и мучительного поиска. Я противился Ему, а Он вел меня прямым путем. Узнав Христа, я поразился силе Его любви, я почувствовал на себе Его безусловную заботу и внимание, я был изумлен Его чистотой и праведностью. Это вызвало во мне ответную любовь, я вырвался из своего привычного себялюбия и, отбросив всякий скепсис, отдал Ему главенствующую роль в своей душе. И тогда Он подарил мне прекраснейшую из женщин, величайшее благословение моей жизни. Вот Кто мой самый близкий друг.
