Пролог
Стоящий у окна мужчина задумчиво наблюдал за тем, как за стеклом медленно пляшут снежинки. В руке он держал бокал. Это успокаивало. До тех пор пока в дверь не постучали.
- Да? – не поворачиваясь бросил он.
- Люди нервничают. Ты так ничего и не сказал…
- А что тут говорить? В любом случае идея провальная, чтобы не говорили наши пророки! – мужчина криво улыбнулся и в свете магической лампы блеснули клыки.
- Однако ты должен сделать свой выбор. Тем более что нам предоставили двадцать одну девушку, кто-то же должен подойти…
- Ты их видел? Я – да. Каждая трясётся от страха и молится своим богам о том, чтобы выбор пал не на нее. Нет, это явно не то что мне нужно.
Собеседник на которого мужчина так и не посмотрел, только вздохнул. В отличие от друга он больше верил их пророчествам. Да и досье на девушек собирал именно он, и там были… весьма любопытные кандидатки.
- В крайнем случае можно будет попробовать снова…
- Меня и без того считают чудовищем. Нет уж! Это последний отбор! И если ничего не выйдет, то к демонам! – тонкое стекло брызнуло в стороны, но мужчина не заметил впившихся в ладонь осколков. Он мечтал лишь о том, чтобы это поскорее закончилось.
Глава 1
- Я выиграла! – мои губы растянулись в улыбке, а вот сидящий напротив мужчина наоборот, был готов рвать и метать.
- Невозможно!
- Я тебя предупреждал! – друг проигравшего, покачал головой. – Говорил, что донья играет не хуже брата!
Я с трудом сдержала порыв рассмеяться. И как еще никому в голову не пришло, что донья Андреа Маэстре и дон Андре Маэстре одно и тоже лицо? Однако благодаря этой выдуманной личине, я могла играть в тех местах, куда не допускали женщин. Увы, не смотря на положение доньи, деньги мне были ой как нужны. Спасибо наделавшему долгов папочке!
- Вы жульничали!
- Дон, вы обвиняете МЕНЯ в жульничестве? – холодно спросила я.
- Просите донья, мой друг просто слишком много выпил.
- Ни черта подобного! – рявкнул мужик. – Я прекрасно осознаю что говорю! И если это не так, пусть ваш брат и отстаивает вашу честь!
Ррр! Брат? Конечно у меня была вторая личина, но я не владею клинком в той мере, в которой мой обидчик.
- Ты что с ума сошел?
- А что? Я уверен что донья мухлюет!
Этого я уже не выдержала. Подскочила.
- Я сама готова защищать свою честь, если вы бросаетесь подобными обвинениями!
Сонная атмосфера витавшая в зале тут же испарилась. Все наблюдали за нами. Многие меня знали. И… скажем так, я ни раз и ни два на их глазах проходила проверку. Жульничала? Нет, никогда. Но в обход папаше, природа наградила меня умом и определенной долей везения. Что и позволяло выходить победительницей или в крайнем случае оставаться при своем, но не терять денег.
- Донья…
- Он меня оскорбил! И я не готова подобное терпеть! – заявила, задрав подбородок.
- Что тут происходит? – к нашей «дружной» компании подошел еще один завсегдатай. Выигрывал он меньше меня, но в большинстве случаев уходил со своим, в отличие от того мужчины с которым я только что играла. Зря кстати! Нужно было послушаться знакомых. Говорили же, что он сначала просаживает кучу денег, а потом уверяет что его обманули.
- Мой друг просто вспылил…
- И назвал меня мошенницей! Вызвал на дуэль моего брата!
- Поскольку его нет, я готов защитить честь доньи. Выйдем? Или предпочитаете драться здесь? – серьезно спросил дон Пабло Аранда. Ого! Не ожидала! Нет, мы конечно были с ним в неплохих отношениях но…
Проигравший посмотрел на подтянутого мужчину и тут же растерял весь пыл. С трудом признал свою неправоту и пополз на выход. Очень надеюсь что больше его сюда не пустят!
- Донья Андреа?
- Все хорошо, спасибо. Вы не обязаны были…
Мужчина поднял мою руку и, улыбнувшись, поцеловал пальчики.
- Ради вас донья, я готов вызвать на дуэль хоть всех присутствующих!
Щеки против воли окрасил румянец.
- Как насчет того чтобы выпить чего-нибудь?
- Благодарю, с удовольствием.
Все равно играть я сегодня больше не собиралась.
Утро началось со того, что кто-то барабанил в дверь. С трудом сдержав желание послать стучавшего куда подальше, я встала, и не глядя цапнула домашнее платье. Застегивала я его уже на ходу. Хорошо хоть у двери висит зеркало, можно проверить, насколько прилично открывать в таком виде. Хм…
Перекинув волосы на плечо я открыла дверь.
- Донья Андреа Маэстре? - спросил парнишка в форме посыльного.
- Да, это я.
- Вам просили доставить, - с этими словами мне в руки пихнули пухлый пакет и сбежали. Хм… странно, но ладно.
Захлопнув дверь, я решила что лучше всего ознакомится с содержимым за чашечкой кофе… зря! Я им чуть не подавилась!
{«Донья Андреа Маэстре, поздравляем вас, вы были выбраны двадцать первой и последней претенденткой на Отбор. Просим вас в ближайшие два дня собрать вещи и уведомить близких об отъезде. По истечению этого времени, вас с вещами заберут посланники короля и проводят до места проведения Отбора…»}
Дальше читать не стала, попросту отбросив сопроводительное письмо. Кроме него в конверте лежал длиннющий список вещей, которые стоит брать в первую очередь, а так же кое-какая информация о месте, куда мне предстоит отправиться.
