Снег падал и падал, мягкий, обволакивающий. Хотелось подставить ладони и стоять, замирая от восторга, долго-долго. А потом брести не спеша по аллее, рассматривая инсталляцию из снега, лип и фонарей.
Город и горожане готовились к встрече Нового года. «Ещё неделя и каникулы», – радовалась Майя, учащаяся 6-го класса «Б».
Скоро волшебный день тридцать первое декабря, наполненный восхитительными ароматами. Обязательно маме не хватит какой-нибудь приправы, и Майя побежит в магазин, окунётся в предпраздничную суматоху, жадно впитывая особенную новогоднюю атмосферу. Вернётся с сияющими глазами. В полночь вместе с мамой дружно отсчитают двенадцать ударов часов, и Майка найдёт свой подарок под ёлочкой. А потом посыплются поздравления.
Конечно, она уже не верила в Деда Мороза. Не то чтобы совсем не верила… Но Дед Мороз один, а под Новый год их тысячи. В шикарных костюмах и часто со своей внучкой Снегурочкой.
Майя остановилась так резко, что мечты разлетелись, как воробьи при виде кошки. А длинная коса – её гордость – описала восьмёрку. «Главный праздник уже на пороге. А я достаточно взрослая и могу быть не только зрителем, но и участником новогоднего спектакля».
Майя достала карманное зеркало: «Свет мой, зеркальце, скажи, гожусь ли я на роль Снегурочки?»
Коварное зеркало отразило карие глаза, тёмные ресницы и брови, да ещё и румянец во всю щёку.
Майка вздохнула: «Нет, не гожусь».
И вдруг! Отражение в зеркале зарябило, фонари превратились в светящиеся росчерки, чёрные штрихи веток потеряли чёткость, небо начало стремительно приближаться. Казалось, гигантский калейдоскоп пришёл в движение. Реальность с тихим звоном раскололась и начала складываться в новые картинки. Мелькнула степь, влажные джунгли, пески, заснеженные вершины. Майка от страха закрыла глаза. Через минуту кружение прекратилось, оставив в голове лёгкий звон. «Уф! Что это было?» – девочка огляделась по сторонам.
Аллея та же? Нет, другая. И не аллея, а лесная тропа. Справа небольшое болотце. На поверхности пузыри и пар, почти невидимый в морозном воздухе. «Ерунда какая-то, откуда болото? Может, я сплю?» – Майя решила подойти поближе. Болото заухало, захлюпало, и из жидких недр показалось грязное чудовище. И тут же рядом очень громко застучал дятел. Чудовище вытянуло руки и завыло.
Майя вздрогнула и решила пробежаться. Впереди манило светящимися окнами двухэтажное здание. Добежав почти до двери, девочка остановилась. Вблизи здание оказалось довольно неказистым. Над входом кривоватыми буквами было написано «Отель Перепутье». Ниже приписка, что свободен один номер.
А перед зданием стояла ёлка, даже не ёлка, а Ель. Вот так, с большой буквы. Огромная, пушистая, украшенная искусным мастером. Шары размером с арбуз – синие, розовые, белые – мягко светились. Пряничные домики складывались в городок с башенкой в центре, стада северных оленей паслись среди пушистых ветвей, заячьи уши и лисьи хвосты выглядывали из-за иголок, яркие тропические птицы казались живыми. Золотые и серебряные шишки, орехи, мандарины и гранаты, баранки и крендели, засахаренные ягоды. Крошечные лошадки с рогом по середине лба везли крошечные тележки. Ангелочки играли на золотых флейтах. Дамы и кавалеры кружили в танце. Звездочёты, пираты, пастухи и пастушки. Гроздья гирлянд переливались и вспыхивали. Серебряные нити дождя уходили вверх. Майя, открыв рот, рассматривала это чудо.
Мороз, однако, дал о себе знать, защипало нос и щёки. «Входи!» – шепнул кто-то невидимый. Майка толкнула дверь. Из-за стойки ресепшен поднялась дама в средневековом парике и шикарном платье в пол. С радостной улыбкой она приветствовала девочку.
– Здравствуй, здравствуй, Майя. Планета Земля, Мир семи континентов по «Терра-атласу». Не смущайся, данные я уже получила, дятел передал. Азбука Морзе, знаешь? Точка-тире.
– Здравствуйте, очень вежливо ответила Майя. – Прекрасная погода, не правда ли?
Майка знала, что разговор о погоде всегда уместен.
Дама продолжала улыбаться ещё приветливее.
– Да ты совсем замёрзла. Проходи, твой номер уже готов. Меня зовут Зима.
Девочка уже хотела спросить, где же она всё-таки находится, но дама приложила палец к губам, все вопросы потом. И взяв Майку за руку, подвела к обветшалой лестнице. В руке у девочки оказался тяжёлый ключ. Он тускло отливал позолотой. А бирка на ключе с цифрами, выписанными вязью, выглядела, как брошь. Номер на бирке был двенадцать.
