ПРОЛОГ
Аннушка, размазывая по грязному лицу злые слезы, быстро-быстро копала ямку.
– Ничего, ничего, никуда не денешься, – шептала она, озираясь по сторонам, то всхлипывая, то посмеиваясь. – Ничего, ничего, я подожду.
Сдернув с головы простой домотканый платок и поправив перепачканными в земле руками свалявшиеся космы, Аннушка бережно развернула небольшой узелок.
– Ты пока тут полежи, – ласково шепнула она очаровательной резной шкатулочке, – полежи, да меня, смотри, дождись. Или хозяина.
Аннушка хихикнула и, поцеловав шкатулочку, завернула ее в платок и положила в глубокую ямку. Наспех засыпав ее землей, Аннушка что-то прошептала и удовлетворенно улыбнулась:
– Вот так-то!
Вдали послышался лай собак, беглянка встревожено оглянулась и, подхватив юбки, бросилась бежать.
– Я еще вернусь, обязательно вернусь! – отчаянно приговаривала она, задыхаясь и все еще надеясь улизнуть от кары. Свора собак, поравнявшись с местом, где совсем недавно сидела Аннушка, приостановилась и обнюхав землю, еще яростней залилась лаем и помчалась по следу…
– Ату, ату! – кричали вслед собакам преследователи, задохнувшиеся от бега, с потными красными лицами и горящими злобой глазами. Особенно выделялся из толпы молодой мужчина. Всклокоченные волосы, мертвые глаза на посеревшем, искаженном болью лице. Вскоре собаки замедлили бег и, сбившись в кучу, заскулили. Подоспевшие следом мужчины торжествующе заулюлюкали.
– Помогите! – просипела Аннушка, протягивая к ним руки. Ее медленно засасывало в болото. – Васенька! Помоги же! – Аннушка с мольбой глядела на мужчину, вышедшего вперед. – Я же не виновата! Ты не понимаешь!
– Сгинь, окаянная! – мертвым голосом, дрожа от ненависти, прохрипел Василий. – Сгинь к своему проклятому отцу, сгори в преисподней! Пусть и на том свете тебе не будет покоя! Ненавижу!
Захлебываясь густой болотной жижей, Аннушка яростно выкрикнула:
– Я не виновата! Я еще вернусь, Васенька!
Еще минута – и жадное болото, довольно чавкнув, поглотило свою жертву. Собаки, коротко взвыв, поджали хвосты и медленно попятились назад. Мужчины переглянулись, и как-то враз остыв, молча, побрели прочь. Правосудие свершилось…
ГЛАВА 1
Старенький синий автобус, пыхтя и поскрипывая, остановился на обочине. Из него выпрыгнул черноволосый парень с большущим походным рюкзаком в руках. Бросив ношу на асфальт, парень снова нырнул в автобус и через минуту показался с дорожной сумкой. Следом за ним выскочила стройная девушка со смешливым взглядом. Потягиваясь, она весело сказала:
– Ну и потряслись! Я уж думала, на запчасти рассыплюсь!
Ее спутник со смешком ответил:
– А я предлагал вызвать такси! Надо было соглашаться! Потопали, что ли?
Молодой человек подхватил рюкзак, закинул его за спину, легко поднял сумку и, взяв спутницу за руку, потянул ее к проселочной дороге. С интересом поглядывая по сторонам, молодые люди шагали по поселку, вспоминая о том, как пару лет назад они столкнулись здесь с далеким и удивительным прошлым.
***
– Дина! Миха! – засуетилась Варвара Дмитриевна, выскакивая на крыльцо. – А я все глаза проглядела! С утра вас жду-жду! А ну, дайте на вас посмотреть! Господи, похудели-то!
– Ба! – хохотала в ответ Динка, обнимая Варвару Дмитриевну. – Ну, ты чего? Что ты придумываешь? С чего это мы похудели? Ты же нас не видела всего-то пару месяцев! Лучше расскажи, как ты тут справляешься? Не тяжело одной было? Не скучно?
– Что ты! Мы с Никитишной вон – то у нее по хозяйству, то у меня.… Где уж тут скучать? А вы-то что же? Сдали свои зачеты-отчеты?
– Сдали, бабуль, сдали! Ты кормить нас сегодня будешь? А то Миха всю дорогу животом бурчал!
Миха смутился и, покраснев, пробормотал:
– И ничего не бурчал! Я позавтракать просто не успел, потому что кое-кому приспичило на автобусе покататься!
Варвара Дмитриевна всплеснула руками и укоризненно покачала головой:
– Дина! Что же ты? То-то, я гляжу, долго вы добирались! У вас деньги закончились, да?
– Да нет, бабуль, ответила Динка, показывая Михе кулак. – Есть у нас деньги. Просто мне так захотелось.
В доме ребят ждал накрытый стол, уставленный пирогами, свежими овощами и фруктами, а из кухни доносился вызывающий дикое урчание в Михином животе пряный аромат борща.
– А ну, ребятки, к столу! – пригласила Варвара Дмитриевна и в который раз повторила, – Я уж жду-жду…
На какое-то время за столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь позвякиванием ложек и Михиным сопением. Наевшись до отвала и убрав со стола, ребята стали расспрашивать Варвару Дмитриевну о старых знакомых.
– Бабуль, а Марьяну ты видела? – поинтересовалась Динка, наливая чай.
– А Ивана? – тут же встрял Миха.
– Видела, видела, – улыбнулась Варвара Дмитриевна, – заходили они ко мне на днях. Про вас расспрашивали. Марьяна работает в магазине, учится на заочном – кулинаром будет! А Иван – там же, на драге. На свадьбу вот пригласили.
– Как?! Когда?! – ахнула Динка.
– Когда, когда… Осенью, конечно. В сентябре и сыграют, – ответила Варвара Дмитриевна и добавила с одобрением в голосе, – красивая пара, хорошие оба, работящие и добрые, да… А вы, давайте-ка, ребятки, дуйте отдыхать с дороги. Это ж надо – столько часов в автобусе трястись! Ну, Динка, учудила!
