1. Пролог
Замок Грюваль встречал свой последний рассвет в жарких объятиях пламени. Услышав грохот рухнувших перекрытий, беснующаяся у подножия каменных стен толпа огласила окрестности неистовыми криками. Люди ликовали, охваченные общим безумием. Скорее всего, однажды они опомнятся и тогда осознают, что натворили, но сейчас их разум пребывал во власти чужой злой воли.
- Пришёл конец исчадию бездны, - возопила безобразного вида старуха, потрясая в воздухе деревянной клюкой. Седые космы обрамляли морщинистое лицо женщины, в котором не было и намёка на благообразие. Именно она затеяла всю эту смуту и теперь была ужасно довольна тем, как легко удалось сжить со свету более молодую и удачливую соперницу в колдовских делах. Всего то и надо было, что пустить слушок о связи Эрмины с демонами, да постращать глупый народ россказнями о чёрных мессах и загубленных душах – они и поверили. А поверив, естественно взбунтовались и без раздумий бросились жечь прислужницу демонов в её логове. И никого в тот момент не волновало, что вина её не доказана, потому как издавна всем известно, что дыма без огня не бывает.
Замка старухе было жаль. По слухам, молодая хозяйка успела навести там порядок, и Фридгарда рассчитывала в нём поселиться, когда с Эрминой будет покончено, однако остановить взбудораженную толпу оказалось труднее, чем подвигнуть народ на действия.
А ещё она ошибалась, считая ненавистную конкурентку погибшей. Та и не думала так просто сдаваться, намереваясь бороться за свою жизнь до конца.
Следовало признать, что нынешние обстоятельства явно складывались не в её пользу и физическую оболочку спасти не удастся, уж слишком многие сегодня желали ей смерти. Зато, благодаря силе дара, Эрмина могла попытаться сохранить свою душу, не дав огню поглотить ярко горевшую в ней искру жизни. Той же Фридгарде, к примеру, заклинание одиннадцатого уровня было явно не по зубам. В противном случае она не стала бы действовать столь грубо и примитивно. Не зря говорят в народе, что бодливой корове бог рогов не даёт. Третий уровень – предел для такой мерзкой жабы. И всё же она сумела напакостить так, что у Эрмины при всех её знаниях и талантах оставался один лишь выход - опасный и непредсказуемый, как и все заклинания, в которых должно быть задействовано такое сильное колдовство.
Мудрый, в силу прожитых лет и накопленного опыта, наставник Рамус, достигший небывалых высот в освоении дара, часто любил повторять, что чародейство не всегда эффективно, а потому не стоит пренебрегать обычной физической защитой, доступной всем людям. Из уст столь искусного колдуна странно было слышать такое, но Эрмина эти слова хорошо запомнила, как и всё, чему её обучали. Молодая женщина мысленно похвалила себя за то, что, унаследовав этот замок пять лет назад, первым делом укрепила железными полосами входные двери, а на окна велела навесить кованые решётки.
Подобная предусмотрительность дала ей небольшую фору во времени и позволила подготовить всё необходимое для проведения ритуала. К слову, охранные заклинания слетели сразу, как только их коснулось пламя, напоённое ненавистью сотен людей. Прав был наставник, против столь мощного потока негативной энергии не устоял бы ни один одарённый. На это и рассчитывала старая гадина Фридгарда, когда поднимала народ на бунт. Зато мощные двери и кованые решётки, вопреки ожиданиям, продержались заметно дольше и пусть лишь на время, но всё же сумели сдержать нападающих.
Невозможность проникновения внутрь довела толпу до неистовства, но она же дала Эрмине шанс на то, чтобы осуществить задуманное. Волны всепоглощающей ненависти и какой-то нечеловеческой жажды крови, беспрепятственно проникающие сквозь толстые стены, заставляли её содрогаться от ужаса и омерзения. Неимоверным усилием воли колдунья совладала с паникой, готовой сломить её дух, и приступила к осуществлению плана, давно припасённого на такой крайний случай. Будто знала заранее, что однажды он ей пригодится.
Потайная дверь отворилась бесшумно, и Эрмина решительно шагнула навстречу своей судьбе, хотя внутри у неё всё дрожало от страха. Уверенности в том, что ей всё удастся, не было и в помине, как не было и наставника рядом, готового поддержать, перехватить нить заклинаний в любую минуту, если ученица вдруг ошибётся.
Подвалы замка, мрачные и пустынные, никогда ей не нравились. Света многочисленных факелов едва хватало, чтобы разогнать по углам поселившиеся здесь тени. Они складывались в причудливые силуэты, нашёптывали что-то невнятное и в общем-то не представляли угрозы, однако их присутствие заставляло покрываться кожу мурашками. Вот и сейчас Эрмина нервно передёрнула плечами, злясь на себя за минутную слабость. Тени – последнее, чего ей стоит сейчас бояться.
Схема для переноса души мгновенно всплыла перед мысленным взором колдуньи, стоило только ей вспомнить о реальной угрозе. Пальцы Эрмины подрагивали, когда она приступила к работе, но голова работала чётко. Линии выходили слегка кривоватыми, однако узор получался верным. Стараясь не думать о том, что ей предстоит пережить в ближайшее время, колдунья напитала своё художество силой, превращая простой меловой рисунок в действующую магическую октаграмму. И всё же совсем без огня обойтись не удалось. Чёрные свечи заняли положенные им места на концах восьмилучевой звезды и по щелчку пальцев одна за другой зажглись мертвенно-голубым светом.
