Вот о чем думают наши родители, выбирая нам имена? Только не о том, как их обожаемое чадо будет потом существовать всю жизнь с этим именем. Ну что это за имя для девушки – Валерия? Это же мужское имя! Валерка! Валерик! Именно так и звала Леру ее подруга Светка Соколова. Хотя знакомые мальчишки звали ее Лера или еще Королева. Прежде всего, потому, что фамилия Леры – Королëва. Лера, журналистка, двадцати трех лет от роду, мечтающая о славе на поприще журналистики, скромно трудится в одной из многочисленных московских газет. Еще в университете преподаватели отмечали, у Леры «легкое перо» и искрометный юмор, что, несомненно, является залогом ее успеха. Но не только «мастерство пера» выделяет Леру, а еще и необыкновенная внешность. Нужно признать неоспоримый факт: Лера красива! Вот просто, Королева и есть! Это прозвище прилипло к ней еще в первом классе. Когда Лера была маленькая, бабушка с изумлением разглядывала изумрудные глаза малышки, целовала ее золотистые волосы и шептала: «Господи, это же ангел, а не ребенок! И откуда нам только такая «красота» привалила? Бабушки давно уже нет, и теперь Лера живет в ее квартире на Патриарших прудах. Бабушка оформила дарственную на Леру, когда еще была жива. Она умерла от онкологии. Лера ненавидит эту болезнь. Уже повзрослев, она прочитала все о «раке». И часто думала, если бы она тогда знала всю эту информации, спасло бы это бабушку? Смогла бы болезнь отступить? Лера отогнала грустные воспоминания и вернулась на страничку компьютера. «Деньги и власть» – так называлась ее статья. А «героем» был вполне успешный бизнесмен, с темной биографией в прошлом и довольно сомнительной в настоящем, который теперь выставлял свою кандидатуру на предстоящих выборах. Будущий депутат! «Король свалки»! – так в статье именовала его Лера. Статья почти готова, осталось подчистить некоторые огрехи. В комнату заглянула секретарь Оля.
– Королëва, к начальнику! – громко оповестила она.
Лера быстро свернула файл, не любила оставлять компьютер доступным, вышла из сети и отправилась на «ковер».
– Интересно, – думала она, двигаясь по коридору, – что ему нужно? Статья должна быть сдана только завтра к вечеру. Других заданий вроде бы не было. Может быть, нарисовалось что-нибудь срочное?
Она постучала и вошла в кабинет. Сан Саныч Сотников, начальник Лериного отдела и журналист от бога, сидел за столом среди вороха бумаг, зыркнул на Леру и кивнул в сторону стула. Лера осторожно присела на краешек стула и опасливо наблюдала за Сан Санычем. Отдел, который возглавлял Сотников, числился на хорошем счету. Умел же Сотников и сам работать и направлять работу сотрудников своего отдела. Не заставлять работать, а именно направлять в нужное русло. Без криков, без скандалов, без истерик Сан Саныч только добрым словом и укоризненным взглядом мог добиться от своих сотрудников невозможного. И они для него были готовы и в огонь, и в воду. Если нужно работали без выходных, и выезжали в командировки в такие суровые места, в которые нормальный человек не поедет. Нормальный не поедет, – любил повторять Сан Саныч, – а вот журналист, обязан. Сотников, наконец, отложил бумаги в сторону и посмотрел на Леру.
– Что там у тебя со статьей «Деньги и власть»? – мрачно осведомился он.
Лера невольно напряглась.
– Заканчиваю, завтра к вечеру будет готова, – с энтузиазмом ответила она.
– Можешь не торопиться, – Сотников нервно щелкнул зажигалкой. С первого раза у него не получилось. Он щелкнул еще два раза и наконец, закурил. – Статья в набор не пойдет. Все материалы мне на стол. Сейчас!
– Как не пойдет? – оторопела Лера. – Да вы что? Это же работа нескольких недель! Я проверила все факты, моталась даже в родной город «героя». И, вот теперь, когда все готово – не пойдет? – задохнулась от возмущения Лера.
Сан Саныч поморщился, как от зубной боли и тяжело вздохнул.
– Да, не рви ты мне душу! Без тебя тошно! Это распоряжение главного. Сейчас не пойдет, – сделал он ударение на первом слове. – Придержим материал до лучших времен.
– До лучших? – у Леры от обиды на глазах выступили слезы. – Да ведь выборы на носу! Этот «гад» пройдет в Думу!
– Авось, не пройдет? – вздохнул еще раз Сан Саныч. – Все! – он решительно стукнул ладонью по столу. – Неси материалы.
– Только с заявлением! – смело проговорила пунцовая Лера.
– Согласен, – мрачно кивнул Сан Саныч, – на отпуск. Конец сентября, а ты в отпуске не была! Развейся, к морю съезди, с мальчишками погуляй. Ухажера-то еще не завела? – добродушно поинтересовался он, выпуская сизый дым в сторону от Леры. – Ох, и красивая же ты девка, Лерка! – с удовольствием рассматривая Леру, проговорил Сан Саныч. – Будь я помоложе, лет эдак на тридцать, я бы тебя не пропустил.
Лера, молча встала, развернулась и медленно пошла к двери.
Заявление на отпуск неси, – в след ей прокричал Сан Саныч, – и побыстрее.
Через час Лера вышла из редакции, чувствуя необыкновенную злость и необыкновенную свободу. Вот прямо, как Катерина из «Грозы» Островского, раскинула бы руки и полетела бы, как птица! Вот только куда!? А и черт с ней, со статьей! Видать подсуетился «Король свалки». И ее решили отправить в отпуск. Отпуск, значит, отпуск! К морю, что ли съездить? Надо бы позвонить подруге, Светке Соколовой. Именно с ней Лера всегда и ездит к морю. А если Светка не сможет? Размышляя обо всем этом, Лера зашла в свой подъезд и услышала стон. Стон раздавался откуда-то сверху. Она быстро поднялась по лестнице. На лестничном пролете между первым и вторым этажом лежала пожилая женщина и стонала. Лера ахнула и бросилась к ней. Бледное лицо женщины исказила боль.
