Сорок лет назад Империя Юртас процветала под защитой армий и магических знаний. Но одна катастрофа навсегда изменила её судьбу. В один мрачный день, который позже прозвали Днём Падения, из могил восстали тысячи трупов – мракхи, которые, словно по чьей-то воле, хлынули в земли Империи, неся смерть и разрушение.
Армия Империи, в составе которой были санды, обладающие магическими способностями, вступила в бой с безжалостной ордой. Но вскоре стало очевидно, что этого недостаточно. Мракхи, лишённые разума и ведомые лишь голодом смерти, превращали убитых в таких же чудовищ.
В тот день Юртас потерял не только тысячи талантливых бойцов, но и значительную часть своего магического потенциала. Несмотря на огромные потери, Империя всё же смогла отбиться. Однако стало ясно, что она больше не сможет полагаться на старые методы защиты. День Падения стал толчком для создания новых структур, более приспособленных к столь необычной угрозе.
С тех пор любой умерший должен быть сожжён специальными магами истребителями, чтобы не оставить ни костей, ни праха, во избежание появления новых мракхи. Армия претерпела значительные изменения. Было создано несколько специализированных подразделений, каждое под командованием арканов – высокопоставленных командиров, ответственных за различные задачи. На вершине иерархии стоял Палариус – стратег, лидер и символ несгибаемой воли Империи.
Спокойствие так и не наступило: разведка то и дело сообщала о новых очагах восставших. На их подавление отправляли отряды опытных бойцов, ибо в мире Юртаса не существовало места для покоя.
В мрачном просторном зале слышались перешёптывания, отголосками отталкивающиеся от серых стен. Свет, льющийся из тяжёлых бронзовых светильников под самым потолком, бросал пятна на собравшихся. Напряжение в воздухе было почти ощутимым – невидимая рука сдавливала горло тех, кто осмеливался взглянуть в сторону трибуны.
Каждый из собравшихся прошёл путь подготовки, но он оказался лишь лёгким началом перед настоящими испытаниями. После этого дня жизнь для сандов изменится.
На помост поднялся высокий мужчина с выправкой, будто высеченной из камня. Его парадное обмундирование подчёркивало строгость и выделялось на фоне мрачного зала. Половину лица пересекал глубокий, уродливый шрам, придающий образу больше суровости и неприступности. Он прихрамывал, но каждый шаг казался выверенным и тяжёлым, словно он привык носить на своих плечах вес многих судеб.
Когда он добрался до трибуны и положил руки на деревянные края, в зале воцарилась гробовая тишина. Ледяные голубые глаза пронизывали новобранцев, заглядывая в самую душу, проверяя решимость и готовность отдать всё ради Империи.
Сегодня они стояли на пороге перемен, отправляясь служить империи Юртаса, осознавая, что некоторые из них не вернутся домой.
– С благодарностью приветствую каждого санда! – голос палариуса, подобно раскату грома, накрыл зал.
Воля верховного палариуса была непреклонной, и все знали, что малейшее проявление слабости тут же приведёт к суровым последствиям.
– Вы не просто стоите здесь, чтобы служить – вы избранные, носители силы и чести, призванные принять величайшую ответственность. С этого момента ваше сердце принадлежит не только вам, но и нашей великой Империи, каждому её гражданину, каждому её уголку, каждому её будущему дню.
На лицах только что выпустившихся людей играли улыбки. Они – достойнейшие из всех, и каждый внутри знал это.
От услышанного сердца собравшихся бились сильнее. Вот он, тот момент, ради которого они упорно учились, развивали свой потенциал и доказывали, что их старания не были напрасны.
– С каждой каплей пролитого пота, с каждым ударом вашего сердца вы воздвигаете бессмертный памятник Юртасу. Вы не только защищаете, вы являетесь сутью, гордостью и нерушимой силой. И помните: живые всегда побеждают. Всегда.
Палариус закончил речь и кивнул, позволяя залу разразиться аплодисментами. От шума в висках затрещало, но он ни на миг не отвёл взгляда, зная, что этот момент так ценен для них. Вера – единственное, что он может дать им сегодня. Завтра кто-то уже не вернётся к родным и близким. Так пусть хотя бы сейчас гордятся и верят в его слова. Пусть лживые и пустые…
– Сейчас состоится распределение, вас приставят к арканам и назначат в отряды к скиариям, – палариус махнул рукой, и на сцену один за другим вышли арканы, что стояли в первых рядах перед сценой.
Всего семь человек, но они заняли всё пространство на помосте. Взгляды только что выпустившихся сандов метались от одного к другому, смотря с неподдельным восхищением.
Семь арканов, представляющих разные подразделения, встали плечом к плечу. Пять мужчин и две женщины смотрели перед собой с гордо поднятыми головами. По лицам сложно было понять, о чём они думают, но в глазах отчётливо виднелся тот самый огонь, за которым хотелось беспрекословно идти.
Каждый аркан – командующий своего подразделения. Во главе стояли две выделяющиеся фигуры – арканы особого назначения: Мориуса и Сагариуса. Мориусом руководит Астер, молчаливый мужчина средних лет с тёмными волосами, собранными в низкий хвост, при взгляде на которого по коже бегут мурашки. В его подчинении находится засекреченный отряд, чьи задачи известны лишь высшему руководству. Даже санды толком не знают, чем занимается отряд, поговаривают лишь то, что миссии крайне важны для Юртаса.
