1. Пролог.
Глядя на своё родовое гнездо, я никак не могла избавиться от ощущения, что я никогда отсюда не уезжала. Всё было настолько знакомо, что у меня потихоньку начинал дергаться глаз: старый садовник, поливающий пару унылых кустиков; нерасторопная повариха, вышедшая встретить свою старую-новую хозяйку в засаленном фартуке; торопыга служанка, рассекающая территорию особняка в поисках чего-то в очередной раз забытого, и резко останавливающаяся от подзатыльника дворецкого… и старый дворецкий, по счастливой случайности избежавший участи убийцы хозяина дома (почему-то я была уверена, что мать спровоцировала на преступное деяние именно его… видать пожалела – в силу возраста… и наняла для грязного дела кого-то со стороны, поскольку все старые слуги были на месте. Что ж, хоть за это спасибо).
Жить в особняке, зная, что мать провоцировала старую прислугу на убийство моего отца…
Да, это было бы трудно.
- Леди Кайрит…
Поворачиваю голову и смотрю на Реса. Мы приехали пять минут назад, а я так и не ступила на землю, глядя на свой дом из окна экипажа.
Выходить не хотелось совсем. Хотелось проехать мимо этого особняка и сделать вид, что он не мой.
И всё же…
Киваю телохранителю императора, позволяя тому помочь мне выбраться из моего временного укрытия, и иду вперёд уверенным шагом (точнее, я очень надеюсь, что со стороны это выглядит именно так).
- Молодая госпожа, - расплывается в улыбке старая толстая повариха, глядя на меня с теплом в глазах.
- Здравствуй, Берта, - киваю, останавливаясь перед слугами, вышедшими мне навстречу, - Дони, - киваю торопыге служанке, в данный момент переводящей взгляд с меня на Реса, примерно со скоростью света, - старик Дживз, - киваю и седому дворецкому со смешными бакенбардами, которого мы почему-то всегда звали стариком и по фамилии… Оглядываюсь на садовника… Подз был в своём репертуаре – он поливал два хилых кустика, напевая про себя какую-то очередную никому неизвестную песню из своей буйной молодости, и даже не думал отрываться от этого занятия; лишь приподнял свою старую шляпу, когда встретился взглядом со мной, - Где экономка? – хмурюсь, пытаясь найти глазами сухонькую старушку в идеально выглаженном платье и всегда – безупречно белом фартуке.
- Она умерла пару лет назад, госпожа, - затараторила Дони, - теперь её обязанности лежат на мне.
Моя бровь мгновенно взлетает наверх.
- Ты и горничная, и экономка? – спрашиваю у этой пухленькой милашки, что была старше меня всего лет на шесть.
- Я ещё и Берте на кухне помогаю, - с гордостью отвечает Дони, а у меня краснеют щёки.
Ибо стыдно. Перед Ресом.
Потому быстро беру себя в руки и поднимаю подбородок.
- Дом готов к гостям?
- Я всё убрала ещё вчера вечером! – вновь начинает тараторить Дони, - Гостиная и две спальни вычищены до блеска, также библиотека и рабочий кабинет господина. Даю слово - вы не найдёте там ни пылинки! Ну, разве что от ковров немного попахивает, и кровати слегка скрипят – но не беспокойтесь, вас они точно выдержат!
Вновь прикрываю глаза, надеясь, что жар на моих щеках не выльется в постыдную красноту… Хорошо, хоть Рес никак не реагирует. Стоит, как статуя, за моей спиной.
- А остальные комнаты?.. – спрашиваю сухо, не открывая глаз.
- Так вас же двое всего… - растерянно отвечает Дони…
Делаю глубокий - очень глубокий! - вдох.
- Дживз, зайди ко мне через пять минут. Сейчас проводи нашего гостя в его спальню. Берта, обед должен быть подан через час. Дони, за мной.
И, не дожидаясь своей горе экономки-тире-горничной, поднимаюсь по ступеням и вхожу в своё родовое гнездо.
Зрелище, представшее моим глазам, оказалось не менее удручающим. Вся мебель выглядела такой же старой, как и слуги; обои кое-где потрепались, пол поистёрся, половики обзавелись парой дыр, а занавески… о, об этих занавесках лучше вообще не думать - иначе спалю их прямо сейчас, растеряв всё своё хладнокровие.
Сказать, что за вид своего родового гнезда мне было неловко – это ничего не сказать. Ситуацию ухудшало то, что со мной приехал Рес, и я вынуждена была столкнуться со всеми последствиями нашей нищеты при постороннем человеке. Обитателе дворца. Телохранителе самого императора…
Кошмар.
Я прибавила шагу.
- Госпожа, вы куда идете? – пискнула Дони, едва поспевая за мной.
- В свою комнату, - бросаю ей через плечо.
- Но… она не убрана, - удивленно отзывается служанка.
Резко останавливаюсь. Медленно разворачиваюсь к ней, дожидаясь, пока старик Дживз проведёт мимо нас Правую Руку императора в его «новые» покои…
- Это почему? – спрашиваю уже не так сдержанно, как раньше.
- Потому что… вы – новая глава рода… теперь ваша комната - это комната миледи…
- Я не буду ночевать в спальне моей матери, - прерываю её лепет; затем медленно выдыхаю, настраиваясь на весь тот объем работ, который я вынуждена буду провести здесь за жалкие семь дней до суда… - идём в кабинет отца, - ровным голосом командую и спускаюсь с лестницы на второй этаж.
Хвала хаосу - кабинет выглядел ровно также, как и в моем детстве; словно время его не тронуло… Смотрю на стопку бумаг на столе, на пустой графин из-под чего-то дико крепкого, на единственную рюмку рядом с этим графином, на чернильницу и перо, аккуратно убранные на край столешницы…
