Глава 1. Непокорный Рипсалис
Война шла не первый год.
Непокорный Рипсалис не сдавался. Упрямый город окружил себя щитами, сквозь которые не пробивалось ни одно заклинание, а до сих пор работающие фабрики выпускали оружие. Он держался в осаде уже восемь месяцев, и лучшие генералы империи не могли взять его. На чём стояли защитники города, можно было только гадать: у них давно закончилась еда, вода и медикаменты, а торговые пути оказались перекрыты. Вероятно, в Рипсалисе до сих пор верили, что всемилостивая богиня защитит их. Калеб придерживался иного мнения.
Его отец, император Корнелиус, прибыл лично, чтобы положить конец борьбе и воздвигнуть на самой высокой точке города алый флаг с золотым гиппогрифом. Символ империи и их рода.
Всё было готово. Орудийные расчёты навелись на цель, конница и пехота выстроились согласно боевому порядку, лекари приготовились оказывать помощь раненным, отряд боевых магов занял позицию. Императорская армия ждала приказа, и в предрассветной тишине, когда мир замер в ожидании очередного сражения, остался лишь шелест ветра. Холодный и гнетущий. В воздухе чувствовался запах крови, хотя битва ещё не началась. Грозовые тучи заходили с запада и, точно плащ, накрывали войска империи. Хищные птицы бесшумно кружили над лагерем, высматривая добычу и ожидая, когда земля усыплется телами. Когда первые солнечные лучи осветили израненные крыши домов, император подстегнул гиппогрифа и выехал перед бойцами. Калеб приосанился, но тот не взглянул на него.
– К оружию, братья! – прогрохотал император и вскинул меч, увенчанный магическим кристаллом. – Рипсалис долго сопротивлялся нашей силе, но пришел день, когда он склонится перед мощью империи. Никто в мире не сможет сравниться с нами. Мы заявили об этом в битве при Бригге! Мы подтвердили это в сражении у Гинура! Мы докажем это и сегодня! Непокорный Рипсалис будет взят мощью наших клинков и силой наших заклинаний. За мной, храбрые воины империи! Вперед! К победе!
Гиппогриф встал на дыбы, величественно расправив крылья, а затем понесся к скрытому защитным куполом городу. Калеб первым поскакал следом. За ними направилась конница, после – пехота, и орудийные расчеты дали залп. Землю сотряс грохот. Магические снаряды врезались в барьер и лавой стали стекать вниз. Солнечный свет перемешался с огнем заклинаний. Мир вспыхнул. Воодушевленные речью императора, бойцы с криком рванули вперед, будто забыв об опасности. Заметив их, истощенные защитники Рипсалиса бросились к своим позициям, готовясь отражать атаку. Они уповали на милость богини и мощь щита, раз за разом выдерживающего натиск вражеской армии. Однако залпы орудий внушали страх.
Очередной снаряд врезался в барьер, и по нему поползла трещина. Императорские войска возликовали. Это было лишь началом победоносного сражения, и отряд магов, оставшийся в тылу, начал творить сложное атакующее заклинание. В нужный момент, когда основные силы подошли вплотную к городу, над ним появился магический круг невообразимого размера, затем второй, третий, четвертый и пятый. Пятиступенчатое заклинание высшего порядка испило магов до капли, однако им удалось исполнить роль. Луч чистого света обрушился на город, точно небесная кара.
Защитный барьер брызнул осколками, и Рипсалис оказался голым перед лицом империи. Солнце скрылось за тучами, и холодный ветер всколыхнул волосы солдат.
– Вперед!
– Покажем им!
– Сегодня Рипсалис падет!
Мощная армия ворвалась в скудные ряды защитников города. Император Корнелиус шел на острие атаки, личным примером поднимая боевой дух солдат. Калеб украдкой глядел на него, прозванного народом Непобедимым, и старался изо всех сил. Любое сражение, в котором участвовал император, оканчивалось сокрушительным поражением для противника. Ему не было равных во владении мечом и в ораторском искусстве, а верный гиппогриф всегда выносил его из-под смертельных ударов. Именно поэтому он решил возглавить сражение сегодня – ему надоело ждать, когда Рипсалис падет, и пришло время поставить точку в затянувшемся конфликте. Калеб бесстрашно последовал за ним, ни секунды не сомневаясь в победе, и впитывал каждый преподанный урок.
Он наряду с другими бойцами рубил головы, неистово и уверено, но не заслуживал ни гордой улыбки, ни одобрительного взгляда, ведь снова скакал на обычной лошади. Его успехи были не так велики. Гиппогриф, которого он растил, оказался больным и слабым. Его следовало убить, чтобы не мучился, однако Калеб сжалился над несчастным существом и оставил себе, к неудовольствию отца. К каждому сражению гиппогриф начинал болеть, а потому не мог помочь в самый важный момент. Приходилось искать замену. Императору это страшно не нравилось, но с недавних пор его взгляд изменился. Стал задумчивым. Он даже обмолвился, что сегодня, в день шестнадцатилетия Калеба, случится что-то хорошее.
– Они бегут! Не дайте им уйти! – приказал император, когда немногие уцелевшие защитники города отступили. – Калеб, веди свой отряд!
– Слушаюсь!
Калеб направил коня, и за ним устремились бойцы. Отряд нагнал противника, лишив шанса на спасение, и обрушился на него. Орудийные расчеты продолжили палить по городу, равняя его с землей, ведь ничто больше не защищало его от атак. Гордость Рипсалиса – барьер – пал, а потому оставались считанные часы до того, как битва окончится. Подавляющая мощь империи и новейшее заклинание сделали свое дело. Пьянящий вкус победы чувствовался на губах. Краем глаза Калеб заметил, что отец остановил гиппогрифа, чтобы навсегда запечатлеть этот момент в памяти: лучи восходящего солнца, освещающие разрушенные дома, бойцов, проносящихся мимо него к городу, залпы осадных орудий и спешно отступающих защитников Рипсалиса.
