Глава 1. За стенами дворца
Рассветные лучи окрашивали шпили замка Рейнара в нежно-розовый цвет, когда Элина проскользнула в сад для утренней тренировки. Магические кристаллы, вмонтированные в древние стены, ещё светились мягким голубоватым светом, создавая причудливую игру теней среди аккуратно подстриженных кустов. В этот ранний час сад принадлежал только ей – даже садовники появятся не раньше, чем кольца Моралина поднимутся над горизонтом.
Элина опустилась на мраморную скамью возле старого фонтана, где каменный грифон вот уже несколько столетий извергал кристально чистую воду. Достав из кармана простой деревянный амулет – подарок Галена на прошлый день рождения – она закрыла глаза и сосредоточилась. Магия откликнулась мгновенно, заструилась теплом по венам, собираясь кончиках пальцев.
– Слишком рано для тренировок, не находишь? – знакомый голос заставил её вздрогнуть.
Лорентий, главный маг королевства, стоял в тени старой магнолии, его тёмно-синяя мантия почти сливалась с предрассветными сумерками. Только серебряная вышивка на рукавах мерцала, отражая свет кристаллов.
– Учитель, – Элина поспешно поднялась. – Я думала…
– Что будешь одна? – в его глазах мелькнула искра понимания. – Как и вчера? И позавчера?
Элина почувствовала, как краска заливает щёки. Конечно, он знал о её ранних тренировках. Лорентий всегда всё знал.
– Я просто хотела попрактиковаться в базовых заклинаниях, – она старалась, чтобы голос звучал уверенно. – Вы же сами говорили, что основы требуют постоянной практики.
– Действительно, – Лорентий медленно подошёл к фонтану. Поверхность воды мгновенно отозвалась на его присутствие, пойдя рябью. – Но обычно ученики не практикуют заклинания отвода глаз в такую рань. Или я ошибаюсь?
Элина сжала амулет крепче. Её выдали следы магии – тонкие нити силы, всё ещё витающие в воздухе.
– Я…
– Не нужно объяснений, – Лорентий поднял руку. – Я понимаю твоё стремление к совершенству. Но позволь дать совет: когда используешь отводящие чары, старайся рассеивать остаточную энергию. Иначе любой опытный маг заметит следы.
Он взмахнул рукой, и магические нити растворились в утреннем воздухе.
– Спасибо, учитель, – Элина склонила голову. – Я буду помнить об этом.
– И ещё кое-что, – Лорентий повернулся к ней, его взгляд стал серьёзным. – Твой отец беспокоится. Он может не показывать этого, но…
– Мой отец беспокоится о репутации короны, – резче, чем собиралась, ответила Элина. – Не обо мне.
– Ты несправедлива к нему.
– Правда? – Элина подошла к фонтану, коснулась прохладной воды. – Тогда почему он отказывается слушать? Почему не хочет понять, что я не могу просто сидеть во дворце и притворяться, что знаю, как управлять королевством?
Лорентий молчал, наблюдая, как она создаёт маленькие водовороты на поверхности воды – простейшее упражнение на контроль стихий, которое она выучила ещё ребёнком.
– Знаешь, – наконец произнёс он, – твой отец в твоём возрасте был очень похож на тебя. Такой же упрямый, такой же жаждущий справедливости.
– Что изменилось?
– Ответственность, – Лорентий вздохнул. – Корона – тяжёлая ноша, Элина. Она меняет людей, иногда больше, чем им хотелось бы.
Элина хотела ответить, но в этот момент со стороны дворца донёсся звук горна, возвещающий о начале нового дня. Первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, и магические кристаллы в стенах начали гаснуть.
– Тебе пора, – Лорентий указал на дворец. – Совет начнётся через час, и твой отец ожидает твоего присутствия.
– Конечно, – Элина одёрнула рукава своего тренировочного платья. – Как всегда.
Она направилась к дворцу, чувствуя на себе внимательный взгляд учителя. У входа в сад обернулась:
– Учитель Лорентий?
– Да?
– Спасибо. За совет о рассеивании энергии.
Ей показалось, или в его глазах мелькнула тень улыбки?
Пока Элина поднималась по винтовой лестнице в свои покои, замок постепенно просыпался. Слуги спешили по коридорам, разнося завтрак и свежие цветы. Магические светильники на стенах гасли один за другим, уступая место естественному свету, льющемуся через высокие окна.
В её комнате уже ждала Мира, личная горничная, с которой они выросли вместе. На кровати было разложено официальное платье для совета – тёмно-синее, с серебряной вышивкой, точь-в-точь как мантия Лорентия. Очередная маленькая демонстрация того, что наследница престола должна соответствовать определённым ожиданиям.
– Ваше высочество, – Мира присела в реверансе. – Ванна готова, и я подобрала украшения, которые…
– Только не корону, – перебила её Элина. – Сегодня никаких корон.
– Но ваш отец…
– Пожалуйста, Мира.
Горничная вздохнула, но спорить не стала. За годы службы она хорошо изучила характер своей госпожи.
Час спустя Элина стояла перед дверями тронного зала, разглаживая несуществующие складки на платье. Внутри уже собрался совет – она слышала приглушённые голоса. Среди них отчётливо выделялся голос отца, что-то серьёзно обсуждающего с советниками.
"Просто ещё один день", – подумала она, делая глубокий вдох.
Стражники у дверей отсалютовали и распахнули тяжёлые створки. Элина расправила плечи и шагнула в зал, где её уже ждал очередной урок о том, как должна себя вести будущая королева.
