Быстрые южные сумерки уже окутали берег сиреневой мглой, когда Павлик, Димка и Пашка увидели выходивших из грота людей. Их было четверо. Двоих мальчишки уже знали. Матрос с поселкового сейнера Григорий Рудин по прозвищу Шира и моторист того же сейнера Жорик Крутилин. Обоих в посёлке недолюбливали: парни любили поскандалить в клубе, были завсегдатаями пивной и слыли в округе нечистыми на руку. Отец Яськи говорил, что Жорик, к тому же, промышляет браконьерством. А двое других… Мужчина и молоденькая девушка. Мужчина был незнакомым: смуглый, горбоносый, с чёрными вьющимися волосами, он был похож на араба или индийца. А девушка…
– Это же Гулька! – свистящим шёпотом сказал Пашка.
– Кто? – едва слышно переспросил Павлик.
– Гюльнара Гарифуллина, – ответил Димка, – не узнал, что ли?
– Внучка деда Ахмеда?! – удивился Павлик.
– Она самая, – сплюнул Пашка. – Это они убили Кешку… И ранили Зою…
При воспоминании о Кешке у Павлика заскребло в горле. Кешка… Добрый, озорной Кешка. Больше он никогда не встретит их в бухте… Никогда не позовёт играть в ласковой шёлковой воде их любимой бухточки…
– Кешка… – прошептал Павлик. И услышал, как рядом кто-то всхлипнул. Он оглянулся: Пашка плакал, не скрываясь от друзей, слёзы текли по его щекам.
– Я им отомщу, гадам! – сквозь слёзы прошептал Пашка. – Я им всё припомню…
– Смотрите, ребята! Там ящики и криоланг, – Димка показал на качавшийся за камнем небольшой баркас. – Они, наверное, собираются на корабль…
– Павлик, – Пашка вытер кулаком мокрые щёки, – беги в посёлок! Зови Грека и ребят! Быстро!
– Почему я?
– Потому что ты самый быстрый! А мы последим за ними.
– Или потому, что самый маленький? – обиженно хмыкнул Павлик.
– Павлик, ты бегаешь как… Как олень! Я так быстро не могу! – ответил ему Димка.
– Потому что я так решил. Я старше. И я за вас отвечаю, – совершенно спокойно произнёс Пашка. Димка удивился этому спокойствию, у него-то сердце колотилось где-то у горла и неприятный холодок сосал в животе.
– А вас будет всего двое! А их – четверо!
– Павел, это приказ. В посёлок, пулей! – отрезал Пашка.
– Слушаюсь, капитан, – ответил Павлик. По его голосу было слышно, что Павлик обиделся, но несмотря на обиду, Павлик понимал – кроме него никто не сможет так быстро добраться до посёлка, и иного выхода не было – Павлик действительно был самым быстрым из них, к тому же Димку с его ногой не пошлёшь – дохромает только часа через два. Да и… Димка… У него, как и у Яськи, язык порой не успевает за мыслями, и пока он объяснит, что к чему… И по характеру Димка – сорвиголова, может наделать каких-нибудь глупостей. Тут хоть Пашка за ним приглядит… Знал бы он, что приглядывать надо было за Пашкой, а не Димой…
– Я побежал, держитесь тут! – прошептал Павлик.
– Удачи, Бельчонок! – махнул ему рукой Пашка. – Продержимся.
Павлик улыбнулся – Бельчонком раньше его называли только Юлька, Пашка и Алиса, да ещё Валя. А теперь – среди ребят «Бригантины» – ласковое прозвище стало будто вторым именем Павлика. Теперь Бельчонком его называли друзья. Павлик не мог их подвести и, ещё раз оглянувшись на бухту, припустил к посёлку.
Весело прозвенел звонок, и первоклассники, подхватив ранцы, с воплями ринулись в вестибюль, смешиваясь с толпой остальных учеников. В крыле начальной школы всё звенело от смеха, радостных криков, топота подошв по коридорам и лестницам.
– О, боже! Вавилонское столпотворение! – ахнула молоденькая практикантка Ира, невольно прижавшись к стене возле учительской.
– Что же вы хотите – последний учебный день в этом году кончился, завтра каникулы, – улыбнулась директор школы Виктория Семёновна. – Поверьте, не меньший ор сейчас творится и в основном крыле.
– Ну, там-то уж ребята постарше…
– Ирочка, неужели вы так быстро забыли недавнее детство?
– Да нет, не забыла! – рассмеялась Ира.
Павлик, Юля и Валя, пробившись сквозь вопящую от предвкушения каникул толпу одноклассников, вырвались на школьный двор.
– Ух! – подытожила общие впечатления Валя. – Наконец-то! Свобода попугаям!!!
– Ура, каникулы!!! – Павлик весело подпрыгнул, пытаясь схватиться за низко склонившуюся ветку вяза, росшего в углу двора. Но, к досадному сожалению, промахнулся и совсем не солидно шлёпнулся на пыльный асфальт.
– Эх, пальцы соскользнули, – оправдывался Павлик, отряхивая штаны. – Жарко в этом костюме. Вот везёт, кто на юге – у них есть летняя форма с шортами.
– Такую форму и у нас носят. Мама же хотела тебе купить, ты сам закапризничал, – пожала плечами Юлька. На ней-то было летнее школьное платье – с короткими рукавами.
