Палящие лучи солнца слегка касались серебристой поверхности воды, и казалось, будто и не было тихого течения у речушки, которая широкой лентой спокойно текла рядом с небольшим поселком. Местами она плавно изгибалась вдоль берега, усеянного мелкими камешками, перемешанными с желтым сырым песком и травой. Лишь только в некоторых местах речка укрывалась с обеих сторон склонившимися ивами. Маленькие жучки и стрекозы садились на поверхность воды и тихо плыли, как бумажные кораблики. На левом берегу возвышались кирпичные двухэтажные дома, а чуть ниже, почти у самой реки, были хаотично разбросаны старые бревенчатые избы и современные частные коттеджи, от которых по невысокому травянистому склону до самой воды вели протоптанные тропинки. Они упирались в деревянный помост, на котором женщины, как в старые времена, полоскали белье, чистили кастрюли и мыли всякую мелочь, а ребятня, сидя на этих помостах, бултыхала ногами в воде. Когда-то давно была здесь деревня с фермами, с хозяйствами, а позже построили двухэтажные дома, школу, небольшой торговый центр, Дом культуры, куда по вечерам жители поселка ходили в кино и на другие мероприятия. Возвели административный корпус и больницу. В некоторых местах речушку можно было перейти вброд, а в некоторых – провалиться в воду, как в бездонную яму. Местные называли ее смешным словом: «Пугирка». Откуда взялось такое название, никто не знал, но оно передавалось из поколения в поколение. Старожилы рассказывали мифическую историю. Будто когда-то в незапамятные времена, в полнолунье, молодая пара плыла по реке на лодке. Влюбленные так увлеклись поцелуями, что никого вокруг себя не замечали. Свет луны скользил по их силуэтам, ветерок рябью гонял воду в реке. Вдруг из воды показалась чья-то большая сильная рука, схватила девушку за талию и вырвала ее из объятий парня, потащив в глубину реки. Страх сковал молодого человека, он онемел и, доплыв до берега, бросился бежать прочь от этого места. Наутро девушку нашли мертвой на берегу. Она лежала бескровная, белая, как снег, а на ее лице виднелась сдержанная, чуть ироничная улыбка. Говорили, что это была ведьма. Парень, увидев ее, не промолвил ни одного слова, а ровно через год умер. Существовали и другие версии этой истории. Никто не знал, правдива ли она. Но название реки связывали со словом «пугать», и это настораживало жителей. Молодежь опасалась ночью сидеть в лодках возле реки и тем более плыть по ней.
На правом берегу поселка виднелся смешанный лес, и чтобы попасть туда, нужно было перейти через небольшой мост. Рядом с лесом располагалось кладбище. На летних каникулах мальчишки, насмотревшись фильмов о неуловимых мстителях, часто пугали девчонок, спрятавшись за крестами или памятниками, и, накинув на себя белые простыни, кричали: «А там мертвые с косами стоят…»
В поселке производили молочную продукцию, которая пользовалась успехом в областных городах. Коровы паслись на лугах, на фермах их доили, а оттуда отправляли молоко на переработку. Завод, где работали почти все местные жители, был построен в стороне от жилых домов.
Июнь был жарким, и возле реки всегда было многолюдно. От воды веяло прохладой, и это придавало воздуху свежесть. Детвора с визгом плескалась на мелководье, валялась в песке, который прилипал к телу, и с радостными криками вновь бросалась в воду, чтобы его смыть. На одном из помостов сидела белокурая девчонка лет четырнадцати. Прищурив глаза от яркого солнца, она наблюдала за детьми.
– Девочка! – услышала она голос за спиной и тут же повернулась.
Перед ней стояла такого же возраста девчушка, босая, в цветастом платьице, подвязанном пояском, с веточкой березы в руках. Темно-русые волосы, собранные в хвостик на макушке, были перевязаны синей ленточкой. Отмахиваясь от назойливого шмеля, она пыталась его прихлопнуть, но тот с непрерывным настойчивым жужжанием кружился возле нее, пытаясь ужалить.
Светловолосая девочка заулыбалась, встала с помоста, подошла ближе к незнакомке и стала махать ладошкой, помогая избавиться от шмеля. Наконец насекомое не выдержало нападения со всех сторон и, остервенело гудя, улетело к воде.
– Фу, – вздохнула незнакомка и бросила ветку на песок. – Давай познакомимся? Меня зовут Милана. А тебя?
– Меня Стася, – робко ответила та.
– Анастасия, значит, – серьезно подтвердила Милана. – Или Настя?
– Да, Анастасия. Но все зовут Стася.
По всему было видно, что Милана – общительная девочка. Лидера выдавал в ней и голос.
– Ну да ладно, – махнула она рукой. – Стася так Стася. Просто непривычно. У меня не было подруг с таким именем.
– Редкое имя, – подтвердила Стася.
– Ты давно здесь живешь?
– Да, с самого рождения.
– А мы неделю назад приехали. Папу назначили главным инженером на завод, а мама у меня доктор.
– Я слышала разговор родителей, что главный инженер ушел на пенсию, а нового еще нет. Значит, его заменит твой папа?
– Выходит, так. Мы жили в городе, а вот теперь будем жить здесь. В этом поселке городского типа.
Ее взгляд скользнул по невысоким домикам, и в голосе послышалась нотка сожаления.
