1. Глава 1: Друзья
Бледный свет луны озарял тропу посреди густого соснового леса. Покрытые снегом высокие деревья покачивались на ветру, издавая жалобные и пронзительные поскрипывания, от которых я невольно то и дело озирался по сторонам. Но наши враги оказались слишком уверенны в себе или же недостаточно хитры, чтобы попытаться организовать засаду.
Двое крепко сложенных воинов бежали по тропе прямо навстречу нам. Первый из них, облачённый в светлую кольчугу и плащ из шкуры белого волка, стискивал в правой руке длинный меч, а в левой – круглый стальной щит. Второй же был целиком укрыт в медвежьи шкуры, под которыми виднелся клёпаный доспех, а вооружён он был двумя увесистыми боевыми топорами.
Следом за этой парочкой к нам спешила фигура в половину среднего человеческого роста, набегу натягивающая тетиву причудливого лука из оленьего рога. Фигура была облачена в свободные белые одеяния, позволяющие ей эффективно маскироваться в заснеженном лесу.
Чуть поодаль от полурослика бежал тощий мужчина, колдун в просторном синем балахоне, сжимающий в руках изящный резной посох, навершие которого венчалось неотёсанным аметистом.
Последний же противник явно не отличался особой прытью и заметно отстал от товарищей, что так резво мчались к битве.
– Думаешь, осилим? – спросил я, не спуская глаз с приближающейся к нам вражеской группы. – Их пятеро, я бы подождал наших.
– Их всего пятеро, – возразил Кирилл. – Осилим.
Закованный в доспехи боевой маг вонзил свой массивный двуручный меч в землю и громогласно прочёл короткое, но весьма мощное заклинание. Его латы озарились тусклым бледно-жёлтым свечением, а затем покрылись довольно тонким, равномерным слоем каменной корки. После этого мой друг встал в боевую стойку и пару раз играючи взмахнул здоровенным клинком в сторону противников.
Пока напарник привлекал к себе внимание, я поспешно скрылся среди деревьев, не желая сталкиваться с двумя тяжело вооружёнными бойцами в лобовой атаке. Выхватив из ножен пару изогнутых коротких лезвий, я неспешно начал обходить врагов с фланга.
Первый воин издал яростный боевой клич и ринулся на Кирилла, но тот в мгновение ока обрушил на противника свой массивный меч. Сталь ударилась о сталь: вражеский воин едва успел заблокировать удар щитом, но от импульса отшатнулся на несколько шагов назад. Его товарищ остановился, наконец осознав, какую угрозу представляет мой друг.
Полурослик позади спустил тетиву, и небольшая стрела просвистела между деревьев и угодила в наплечник боевого мага. Каменная корка на броне частично осыпалась, и Кирилл не получил значительного урона.
В этот миг вместе с разносящимся вокруг эхом раздался голос колдуна, который начел напевать длинное и очень сложное заклинание. Потоки арканы из переливающихся фиолетово-синих огней начали вихриться вокруг мага, готовясь обрушиться всей своей мощью на моего товарища.
– Кастера! – воскликнул Кирилл, а сам ринулся вперёд по тропе, игнорируя двух бойцов ближнего боя. – Давай сперва кастера!
Но я и без подсказок друга знал, что мне нужно делать. Выпрыгнув из тени, я вонзил один из своих ножей колдуну в спину, а вторым ударил точно в шею. Песнь мага сменилась гортанным хрипом, и потоки арканы развеялись по воздуху, а истоптанный под ногами снег обагрился каплями свежей крови. Выдернув из плоти колдуна оба ножа, я взмахнул ими ещё раз и оборвал жизнь противника.
Оба воина, преграждавших путь моему другу, обрушили на него свои орудия, но подкреплённый защитным заклинанием доспех выдержал. Оттолкнув неприятелей, боевой маг рванул в сторону полурослика, игнорируя летящие навстречу стрелы, и вскоре настиг его. Кирилл взмахнул двуручным мечом, но противник проворно отскочил в сторону, выпустив ещё пару стрел, наконечники которых забурились внутрь кирасы моего напарника.
Боевой маг взмахнул мечом вновь, лишь вскользь задев плечо полурослика. Тот стремительно отпрыгнул ещё на несколько шагов, не оглянувшись назад, что стало его роковой ошибкой.
Молниеносным движением я вогнал нож сверху вниз в спину лучника, а затем подсёк коротышку ударом ноги. Лишь только я успел выдернуть нож, как подоспел мой напарник и обрушил меч на падающего противника. Тяжёлое лезвие угодило прямо в шею, обезглавив лучника критическим ударом.
Мы с Кириллом уже приготовились встретить несущихся на нас двух весьма медлительных воинов, как вдруг по лесу разнёсся ещё один голос, читающий заклинание. Я едва успел среагировать и отпрыгнул в сторону за мгновенье до того, как грохочущий взрыв раздался прямо у меня за спиной, охватив сосны чёрно-зелёным пламенем.
Но, в отличие от меня, Кириллу не удалось спастись. Оказавшийся в эпицентре взрыва боевой маг издал полный изумления и злости крик, а затем рухнул навзничь и испустил дух.
– Вот чёрт, – мрачно произнёс я, переводя взгляд на подоспевшего последнего противника.
То был рослый темноволосый старик, носящий вместо брони кости различных диких животных и монстров. Начерченные на его суровом лице руны горели зловещим зелёным светом.
Пользуясь преимуществом в скорости, я рванул к старику, разрывая дистанцию с несущимися вслед за мной воинами. Проворно прокрутив лезвия в своих руках, я приготовился к прыжку на противника, как вдруг тот взмахнул ладонью, и нечто резко ухватило меня за ноги. Опустив взгляд, я увидел, как корни деревьев вырвались из земли и начали сплетаться вокруг меня.
