Корни европейского театра уходят в глубокую античность, где театральное искусство достигло пика своего развития в рамках своей эпохи. После падения античной цивилизации классический театр не исчез как таковой, но трансформировался в более низкие жанры уличного балагана, который разыгрывали труппы бродячих артистов. Это еще нельзя было назвать театром, но именно в нем зародились истоки европейской театральной традиции, большое влияние на которую оказало христианство.
Церковь начала создавать европейский театр в форме литургической драмы, чтобы пропагандировать темы Писания среди неграмотных и распространять свое влияние (языческие и народные праздники имели элементы театра). Сцены исполнялись священниками или хористами в помещении церкви, а позже в церкви были установлены декорации, например, Ноев ковчег. Позже действие переместилось на рыночную площадь.
Если раньше Церковь отрицательно относилась к театру, считая его средством невежества, разврата и язычества, то постепенно Церковь осознала не только возможность, но и необходимость использования такого средства эстетического и художественного отражения мира и общения с широкими народными массами, как театральное представление. Если истоки античного театра лежали в культе языческого бога Диониса, то теперь можно с уверенностью сказать, что христианство стало одной из главных причин рождения современного театра.
На самом деле, в Средние века существовало два направления театральных жанров: церковное – литургическая драма, чудо, мистерия, морализм; и светское – ранние ритуальные игры, фарс на площади, первые драматические эксперименты. Эти линии часто переплетаются и образуют странное единство. Следует отметить, что церковные жанры ранее были более развитыми, с последовательными и достаточно законченными формами.
В IX веке месса была театрализованной, с личным чтением эпизодов, связанных с рождением, погребением и воскресением Иисуса Христа. Из этих диалогов возникает ранняя литургическая драма, состоящая из двух циклов: рождение Христа и Пасха. В первый период своего существования литургическая драма была тесно связана с мессой, стилистически едина с церковными обрядами и ставилась непосредственно в церкви. Инструкции давал один из священников. Другие участвовали в спектакле, играя роли евангельских пастухов, трех Марий и ангела. Постепенно число актеров росло, в спектакле участвовали прихожане, а костюмы становились все более замысловатыми. Драма стала более динамичной и утонченной с появлением деталей землистого цвета. Организаторы литургических представлений, обладая сценическим опытом, уже тогда умело демонстрировали вознесение Христа и другие чудеса. Возникла необходимость вывести литургическую драму из-под сводов храма в притвор. Это произошло в середине XII века. – Возникла полулитургическая драма.
Начиная с XIV века, различные мастерские и цеха последовательно изготавливали сцены. Спектакль длился один или два дня и ставился раз в месяц. Текст был написан простыми стихами анонимными авторами. Врата ада были излюбленным аттракционом механических фокусников и мастеров пиротехники. Со временем эти пьесы становились все более и более увлекательными. Особенно популярными были сюжеты о жизни Николая Чудотворца. Его имя связано с жанровым названием «миракль», то есть рассказ о чудесах.
