Глава 1.
Черная амазонка
Тоскливое осеннее небо над Валмиром в очередной раз посыпало мелким дождем. Прохожие на улицах торопливо поднимали капюшоны плащей и старались побыстрее скрыться в домах или тавернах. Но среди этой суеты был один человек, который никуда не торопился. Высокая стройная темноволосая девушка шла, слегка ссутулившись, с непокрытой головой и водопад черных с синеватым отливом волос спускался на плечи. В волосах как маленькие бриллианты блестели капельки воды, девушка то и дело отбрасывала с лица мокрые пряди и тогда становился виден тонкий белый шрам, наискосок прочертивший щеку. Одежда ее состояла из лифа, короткой юбки серо-стального цвета, высоких сапог со шнуровкой и темного плаща, наброшенного на плечи. К поясу были пристегнуты меч с одной стороны, кинжал с другой. Девушку звали Холин, и занята она была такими же хмурыми мыслями, как и мир вокруг.
Дождь заметно прибавил, воительница, словно наконец обратив на него внимание, накинула капюшон, свернула в узкий переулок, тут же оказавшись по щиколотку в грязи и прибавила, насколько это было возможно, шагу. Перед ней расстилался целый лабиринт запутанных улочек, своей сетью опутавший порт, но Холин прекрасно ориентировалась в этом хаосе, и через некоторое время оказалась перед покосившимся двухэтажным домом, по бокам опирающийся на такие же развалюхи. Войдя, она пересекла пыльный холл, поднялась по скрипучей лестнице, немного прошла по коридору, остановилась перед когда-то белой, а сейчас безнадежно заляпанной дверью, повернула ключ в замке. Оказавшись внутри, Холин скинула промокший плащ и зажгла свечу, осветившую ее жилище. Комната прямоугольной формы двадцать на десять футов с единственным окном была опрятна и чиста, но очень скудно обставлена. Всю обстановку составляли кровать стол, стул и пара полок. На столе помимо свечи стояли початая бутылка вина, стакан, лежали трубка и кисет с табаком. Холин отодвинула стул, плеснула в стакан вина, набила трубку табаком, не спеша раскурила ее и села, закинув ноги в грязных сапогах на стол. Прихлебывая весьма отвратительное вино, она вновь погрузилась в размышления.
Собственно, то что волновало ее, сводилось к двум вечным как мир, вопросам. Первым, естественно были деньги, точнее их отсутствие. В карманах амазонки оставался один немокский полупистоль, то есть 12 эльтарских ливров, половину из которых нужно было отдать за комнату. Денежный вопрос легко было решить в одном из многочисленных и неизменно темных портовых переулков, где нож и пара слов отлично развязывали кошельки, но воительница никогда не опустилась бы до грабежа. О том, чтобы зарабатывать служанкой, посудомойкой либо другими подобными профессиями не могло быть и речи. Оставалось наняться в охрану на корабль или в сухопутную поездку, к тому же амазонок ценили за их преданность, стойкость, умение и отвагу в бою. Но здесь в полный рост вставал другой немаловажный вопрос. Она была черной амазонкой, одной из немногих оставшихся в живых и разбросанных по свету после поражения Темной Госпожи в Битве Семи Бурь. И она была одинока, безумно до хрипоты, до отчаяния одинока. Черных амазонок нещадно преследовали и без жалости расправлялись. Особенно в этом преуспели Стражи Мира – восточные амазонки. Конечно черных воительниц от других не отличить непосвященному, но Стражи Мира умели это делать с легкостью. А чувствовать себя зверем, на которого в любой момент может быть объявлена охота очень неприятно. Постоянно ждать обвиняющего выкрика в спину, представлять как сотни рук поднимаются для расплаты было невыносимо.
Дешевое вино, безотказное ранее средство, сегодня только усилило грусть Холин. Она отодвинула бутылку. Достала полупистоль, подкинула его в воздухе. Блестящая золотая монета заискрилась в пламени свечи, как будто подталкивая к активным действиям.
– Ну что ж попробуем найти побольше твоих братьев, – ухмыльнулась Холин, вставая. В голове ее родился план действий.
План, в общем, был довольно прост. Неподалеку от верфи, на центральной улице портовой части Валмира располагалась таверна с романтическим названием «На крыльях ветра». Здесь собирался самый разнообразный люд. Матросы торчали там в ожидании вакансий на кораблях, капитаны искали себе команду, торговцы – охрану, а профессиональные военные – работодателя. Однако это не мешало столь разношерстной публике пить, горланить песни, травить байки, а иногда и поколачивать друг друга. Как и в любом подобном месте не обходилось без посредников, лучшим из которых был Нос. Носом его, из-за внушительных размеров последнего, конечно, называли только за глаза, при переговорах он был господином Мартином. Посреднические услуги его обходились довольно дорого, но зато он умудрялся находить лучших людей, чем снискал себе достойную репутацию. Вот к Носу и отправилась Холин, чтобы узнать, не требуется ли кому-нибудь ее меч.
Дождь все еще продолжался, так что Холин изрядно промокла, пока добралась до трактира, и это обстоятельство настроения ей нисколько не прибавило. Трактир был полон. Огоньки масляных ламп, едва освещавших огромный зал, плавали в волнах табачного дыма, не менее крепкого, чем поток ругательств, вырывавшихся из доброй полусотни продубленных морским ветром глоток. Холин заметила свободное место в углу, проскользнула туда, заказала у расторопной прислужницы кружку эля и ветчины с хлебом (все, что позволяли финансы) и не спеша осмотрелась.
