1. Пролог
«В рассветный час, когда на небе вспыхнет Наррская звезда,
Хрустальная королева лишит жизни своего короля».
(Древнее пророчество)
— Давайте поговорим, ваша светлость, о выгодах! Вы знаете, что звери Хасса тоже способны защищать нас от зла?
Герцог выжидающе смотрел на седовласого старца в белых одеждах. Тот степенно расхаживал по залу, обмахиваясь перламутровым веером. Не просто так Рару Ма пригласил его в закрытую комнату, надёжно спрятанную от глаз прихожан. Жрец явно что-то задумал.
Рару Ма обаятельно улыбнулся. Впрочем, он так улыбался всегда. Любой незнакомец решил бы, что жрец радуется, но герцог знал, что за маской скрываются холодный разум и циничный расчёт. Весьма полезные качества для одного из влиятельных мужей государства.
— Эти твари слишком неразборчивы, — поморщился герцог. — Они не щадят даже своих.
— Позвольте, Фектист! Эти звери великолепно боятся амулетов Ардины. Разве не так?
Жрец бросил небрежный взгляд на золотой браслет с широкими ромбовидными звеньями. Фектист намёк сразу понял.
Именно этот амулет недавно спас ему жизнь. Никогда не забыть ту поездку в столицу. Путь к ней пролегал вблизи морёных болот, граничащих с землями Хасса. Каким образом на дороге оказались неживые отродья, не понял никто. Ни он сам, ни стража, закованная в стальные доспехи.
Разгорелась жестокая схватка. Живые проигрывали. Нежить тёмной богини отравляла собой воздух и кровь, вызывала жуткую боль в костях, сводила с ума. Она теснила людей к болотам, чтобы поживиться их мясом, когда на мешанину неравной войны явились из сумрака хассы. Хвостатые шестипалые ящеры, покрытые серой чешуей, играючи расправились с нежитью, попутно перемалывая когтями и крыльями всадников. А вот ему повезло! На его руке оказалась магическая защита.
Фектист невольно поёжился. Красные глаза над ним и падающая слюна, прожигающая ядом траву, — не самое лучшее зрелище в жизни. Да! Он чудом остался жив.
— Всё, что вам нужно...
Голос жреца вырвал его из тягостных воспоминаний.
— Лишь пожертвовать невинностью дочки, выдать её замуж, а после убить короля.
— Я не уверен, что Ирсан вообще хочет жениться.
— О нет! Он уже спрашивал меня, как реагирует архаит, соприкасаясь с Виянной.
Фекстист сжал зубы от досады и подошёл к окну. Причитания нищих на площади перед храмом откровенно приелись. Порывом ветра принесло смрадный запах грязи и гниения от тех, кто болел.
Герцог долго смотрел на широкую площадку, заполненную прихожанами и калеками. Ползающие на коленях люди в поисках мелких монет, разбрасываемых знатью, вызывали стойкое отвращение. А ещё — невольный страх оказаться среди отбросов общества и потерять всё, что его род приобрёл.
Архаиты! Будь прокляты эти древние камни, сделанные для проверки Хрустальных! Уничтожить нельзя, артефакты всегда возрождались. Обмануть их почти невозможно. Требуется огромное количество магии для поддержания нужной иллюзии.
И вот этот камень (подарок светлой богини Ардины) никак не откликался на дочь. Ни в полнолуние, ни в новолуние, ни в любой из других лунных дней. Его дочь оказалась бесплодной, точно худой сосуд. Расписной, тонкий, изящный, но только что любоваться.
Такую пустышку даже не жаль. От неё никогда не будет пользы, и другому её не отдать, с таким «приданым» будут проблемы.
Фектист улыбнулся.
— И что же вы ответили королю, Светлоокий?
— Сказал ему, что с девочкой всё в порядке, — улыбнулся жрец. — А ещё добавил, что Виянну хочет сосватать сам Марис Хасс, и вы озадачены его предложением.
— Зачем вы это сказали?
В груди разлился леденящий холод. Нарров жрец! Пусть лопнет его селезёнка!
Испокон веков Сандисы женились на девушках его семьи. Прямой и последней наследницей стала Виянна, и она с пелёнок принадлежит королю. А тут такое! Сватовство чужака и его, якобы, озадаченность! Да если король сочтёт такую сплетню за оскорбление, с его плеч слетит голова!
— Мы должны поторопить короля, — спокойно рассуждал Рару Ма. — Не следует откладывать свадьбу. Близятся перемены. Задумайтесь о собственных выгодах.
— И какую пользу получит род Эрра, если согласится помочь чужакам?
— Во-первых, вас не убьёт наш король. Что будет, когда Ирсан узнает правду? Бесплодная королева — прекрасный повод казнить вас, — жрец улыбнулся. — Вы не доживёте до старости. А мы нашли чудесный выход. Лучший способ остаться при своих привилегиях быстро сменить короля. Вы меня понимаете?
— Есть ведь и во-вторых?
— Есть, — кивнул Светлоокий. — Марису нужны верные друзья. Он умеет быть благодарным.
— По его тварям не скажешь, — ухмыльнулся Фектист.
— И снова мы вернулись к хассам! — засмеялся жрец. — Как поживает ваш? Стоит на страже ваших владений?
— Не жалуюсь.
— Вот видите! Хассы преданны своим хозяевам. А что сделали бирсы Ирсана? Они хоть раз защитили вас от нападения нарр?
— Защитили, да.
— Но что за это пришлось отдать?
— Можно подумать, Марис Хасс будет более бескорыстным.
— Он ищет друзей, — усмехнулся Рару Ма. — И не забывайте: ваша дочь бесплодна. У вас нет другого выхода, кроме как согласиться на наши условия. Ирсан разбираться не будет. А его милосердие — лишь утренний туман, исчезающий с солнцем.
