1. Глава 1
- Как ты мог?! - женский голос сорвался на визг, ввинтился в мозг раскаленной иглой.
Я медленно выныривала из странного, чрезмерно глубокого, коматозного или наркозного сна. Во рту было суше, чем в пустыне Сахара в разгар самого засушливого лета, зрение помутилось, конечности, как и все тело, одеревенели.
- Ты просила помочь, - перебил женщину мужской бас. - Чем же теперь не довольна?
- Вот именно, что помочь, а не навредить! - еще сильнее распалилась и запищала неизвестная мне. - Помочь, понимаешь?! А ты сослал девочку к драконам! К этим ящерам с их дикими обрядами, странной магией и неуправляемыми повадками, на край света. Это, по-твоему, помощь?
Я моргнула несколько раз, старательно наводя зрительный фокус. Когда картина мира передо мной прояснилась, сперва решила, что все еще сплю. Помещение, где я находилась, было незнакомым, похожим на комнату в каком-то музее-усадьбе: резная деревянная мебель, парчовые обивки, огромный камин, шкаф, доверху забитый книгами в кожаных переплетах, ростовое зеркало в золоченой раме…
Зеркало!
Вперила взгляд в отражение, искренне не понимая, кого там вижу. Точнее понимала: там была я. Вот только сама на себя не слишком похожая я: чуть взлохмаченные, золотые с рыжим отливом волосы, неокрашенные. А я-то с черным цветом давно хожу. Да и обрезала их еще на первом курсе института, и вдруг - на тебе! - длинные. Косметики ни капли, вид свежий и цветущий, не чета моему вечно помятому от недосыпа! Не говоря уже о странной, отродясь не имевшейся в моем гардеробе одежде: белая объемная блузка с воротником стойкой, закрепленным на шее красной лентой была заправлена в длинную юбку болотно-зеленого цвета, расходящуюся колокольчиком, спускающуюся до пола. Наряд походил на форму пансиона благородных девиц. В чем это я? Увиденное мной зазеркальное видение снова подталкивало к мысли о нереальности происходящего.
Ну как замученная до синих теней под глазами превратностями судьбы девица, у которой за плечами до дрожи неудачный брак и двадцать лишних кило может вдруг похорошеть и отрастить волосы по мановению "крибле-крабле-бум"? Да никак!
Я бы, конечно, вопросила у обнаруживающийся тут же пары средних лет, какого черта твориться, да только язык намертво прирос к небу, не желая шевелиться, а все тело продолжало быть немым, как будто не живым или вовсе мне не принадлежавшим…
А может так и есть? Может, я уже и не живая и это какая-то реинкарнация? Ну-ка, что последнее я помню? Стала судорожно ковыряться в банальных событиях собственной жизни. Да только не было там ничего удивительного или предвещающего гибель, в результате которой я бы переселиться в кого-то другого.
Пришла с работы - чтоб ее, ненавистную, черти сожгли! - наслаждаясь мыслью, что завтра начинается долгожданный отпуск, села есть. Помню, бутерброд себе намазала пожирнее, чтоб зажевать безрадостный день, моргнула и… оказалась вот тут.
- А ты припоминаешь, что эта девочка влезла к королевскую библиотеку? - тем временем продолжал перепалку находящийся в незнакомом мне помещении мужчина. - В запретную секцию! И если помнишь, наш Величество помешан на своих книжульках. Да, Громин разбери, если бы она ему в штаны руки запустила на глазах всего двора, было бы проще ее отмазать, чем от этого!
- И ты решил сослать ее к драконам? - едва не всхлипнув, произнесла женщина.
- Да, к драконам! - твердо отозвался обладатель баса. - Очень удачно, что им понадобился кто-то с ее даром. Так что ничего страшного, поедет! Годик на них поработает и вернется. А Величество тем временем, глядишь, и забудет о ее проступке. И я успею напеть, что это мелочь, глупость молоденькой адепточки его величайшей академии и тому подобное.
На этих словах я ощутила, что моим велением поддалась шея, и смогла повернуть голову. Теперь была возможность рассмотреть говоривших.
Выглядели они, как и мое отражение, поразительно: женщина была одета в длинное, темно-синее платье, сошедшее со страниц журнала мод девятнадцатого века, мужчина - в костюм той же эпохи, ну в такой, с "хвостатым" пиджаком. Обоим на вид было чуть за тридцать, а в чертах имелось отчетливое семейное сходство.
У меня же в голове пронеслось только одно слово: "Балаган".
Ну а что еще можно тут подумать? Театрализованная постановка какая-то, не иначе.
- В общем, она либо отправляется в Даркариак работать на драконов, на один год, - тем временем продолжил мужчина, сверкнув темно-серыми глазами. - Либо в тюрьму, на долгие-долгие десятилетия. Ты сама-то, Мелисса, что выбираешь?
Это он меня спрашивал? Смотрел точно на меня… Растерянно заморгала, чувствуя, как напряженно молчат эти двое, прожигая взглядом приросшую к софе тушку, в которой неведомым образом оказалось я. Похоже, нужно было отвечать. Уж не знаю, за какую Мелиссу они меня принимали, но, видимо, судьбу девочки решать предстояло мне. И прямо сейчас.
Нервно сглотнула, напряглась, стараясь выдавить из пересохшего горла хоть какое-то подобие звуков. Сперва получился только сдавленный выдох, но затем…
- Один год… - хриплым, но вполне себе своим голосом, проскрипела я.
