Глава 1. Отчаянная авантюристка
Холодный, пронизывающий морской ветер, казалось, просачивался сквозь каждую нить моей плотной, видавшей виды кожаной черной куртки. С пасмурного неба на нос упала первая капля дождя, грозящегося начаться с минуты на минуту. Я зябко повела плечами, стараясь укрыться от ледяного дыхания океана, и на мгновение невольно втянула в них голову, подобно черепахе, прячущейся в панцирь.
Остров Штормов… Это проклятое место, затерянное в серой дымке тумана, что никогда не рассеивается. Здесь каждый вдох отзывается соленым морским привкусом, а каждый неосторожный шаг таких, как я – сумасшедшим риском. Риском оказаться схваченной бдительной стражей, риском потерять все, что у тебя есть и могло бы появиться в будущем.
Но риск – моя работа. Моя и Каледона.
Мы – контрабандисты. Звучит громко, даже напыщенно, особенно когда произносишь это вслух, заглушая неистовый вой горных ветров. На деле же, мы просто… «выживаем». Пытаемся таким образом удержаться на плаву в этом мире несправедливого неравенства и отчаяния.
Я решилась на столь сомнительную работенку ради моей младшей сестренки, Наяны. После смерти матери от чахотки, подкравшейся незаметно, как вор в ночи, и… после того, как отец сломался, окончательно потеряв волю к жизни и разум в пучине горя, она – все, что у меня осталось. Да, мой маленький огонек в кромешной тьме. И я сделаю все, абсолютно все, чтобы она ни в чем не нуждалась.
Но больше всего на свете я стремлюсь к тому, чтобы у Наяны появилась возможность увидеть мир за пределами этого чертового дрейфующего острова с его чернокаменными дворцами.
Под ногами хрустел желтовато-серый, крупнозернистый песок, перемешанный с ракушками и обломками выброшенных на берег водорослей. Каледон шагал рядом, его лицо скрывала тень надвинутого на зеленые глаза темного капюшона. Высокий, жилистый, с пронзительным взглядом из-под нахмуренных бровей, он казался самим воплощением суровой неприступности нашего острова, насколько бы иронично это ни звучало. Он всегда оставался немногословен, предпочитая действия болтовне, но я знаю, что могу на него положиться. Он – мой хороший друг, мой напарник в этом опасном ремесле.
И, пожалуй, единственный, кому я доверяю в этом гнилом местечке, где предательство – обыденность, а верность – редкий и ценный товар.
– Пещера близко, – пробормотал Каледон, нарушая затянувшуюся тишину. Его голос, низкий и хриплый, прозвучал почти как шепот, растворяясь в гуле ветра.
Я кивнула, ощущая, как в груди нарастает тревога. Очередная найденная пещера – наше секретное место, источник нашего дохода и лазейка в лучшую жизнь. Там, в глубине скал, скрываются магические кристаллы самых разных оттенков, редкие и невероятно ценные. Эти камни – незаменимый ресурс для магов со всеми их артефактами и прочими непонятными прибамбасами в виде летающих по воздуху шарообразных сфер. А еще головная боль для властей, уже долгое время пытающихся контролировать их добычу и продажу.
На черном рынке за них хорошо платят. Этого вполне хватает, чтобы Наяна ела досыта, носила новенькую теплую одежду, а не обноски с плеча своей старшей сестры, и даже мечтала о своем красочном детском будущем, а не просто о выживании.
Когда-нибудь я непременно отыщу нечто такое, за что получится выручить целое состояние. Состояние, которое станет билетом на другой материк.
– Как думаешь, сегодня повезет? – Я задала вопрос, стараясь скрыть волнение, звучащее в голосе. Неуверенность скребла ногтями душу, напоминая о неудачах прошлого, о пустых руках и голодном взгляде Наяны.
– Повезти должно всегда, – усмехнулся Каледон, обнажив в усмешке ряд крепких белых зубов. – Иначе зачем вообще этим заниматься? Зачем рисковать шкурой, если не веришь в удачу?
Что ж, он прав. Иначе зачем? Зачем рисковать свободой, жизнью, ради призрачной надежды на лучшее? Ради мечты, которая кажется такой далекой и недостижимой?
Ради мечты, что живет в моем сердце и согревает меня в самые тяжелые времена.
Я… мечтаю о юге. О теплом солнце, ласковом море, криках чаек над головой. О месте, где нет вечного холода и страха, где можно вдохнуть полной грудью и почувствовать себя живой. О месте, где Наяна сможет вырасти счастливой и свободной, где ей не придется думать о наваливающихся друг на дружку проблемах.
Иногда я представляю, как она бегает по горячему песчаному берегу, собирает разноцветные ракушки, а я сижу в тени пальмы и с искренней улыбкой наблюдаю за ней. Глупая мечта, наверное. Недостижимая. Но именно она греет меня в эти холодные ночи, дает силы двигаться вперед, несмотря ни на что.
Мы подошли ко входу в пещеру. Темнота зияла, точно пасть чудовища, в любой момент готовая поглотить нас целиком. От нее веяло сыростью и затхлостью, запахом соли, гниющих водорослей и чего-то разлагающегося. Каледон достал из сумки ромбовидное устройство цвета затвердевшей смолы, служившее ему фонарем, и уже очень скоро оно вспыхнуло ярким золотисто-белым сиянием, прорезая мрак, выхватывая мокрые камни и зловещие тени.
– Будь осторожна, – сказал он, и мы вошли внутрь.
* * *
Тьма пещеры обволокла меня, подобно савану. Влажный воздух пах сырой землей и чем-то древним, почти забытым. Приятель держал осветительное устройство чуть выше, отбрасывая дрожащие очертания на стены.
