Наемник Дукас усердно запихивал в мешок маленького верещащего коротышку фикси, когда заметил, что его напарник, редкостный дегенерат по кличке Резаный, стоит столбом посреди поляны и на что-то пялится. В руке у Резаного слабо подергивался, подвешенный вверх тормашками, другой фикси. Солдат держал его за лодыжку.
– Чего ты там возишься, тащи его сюда. Они все разбегутся, пока ты…
Резаный не ответил, только указал острым небритым подбородком в сторону края поляны. Дукас посмотрел в указанном направлении и между стволами деревьев заметил человека в капюшоне, который довольно быстро к ним приближался. Походка у незнакомца была странная – он не спеша переставлял ноги, но двигался быстро, будто бы скользил по льду на коньках.
– Это еще кто? – спросил Дукас.
Резаный пожал плечами. Он поправил перевязь, нарочито бряцая ножнами. Человек в капюшоне подошёл и остановился в десятке шагов. Дукас плюнул на траву.
– Что вылупился? – спросил он и осклабился.
Незнакомец убрал накидку с головы. Он не носил доспеха – может быть, только сыромятную кожу, которая не могла защитить от удара острым мечом. Плащ скрывал фигуру, но по крепкой шее было понятно, что он не бродячий торговец или крестьянин – скорее, охотник. Человек посмотрел на Резаного, не удостоив Дукаса взглядом, и сказал холодно:
– Отпусти младшего.
Резаный, который отличался редкостной тупостью, посмотрел на фикси, которого по-прежнему держал за ногу.
– Чего?! – спросил он, подергивая плечом. Так он делал, когда пытался думать.
– Отпусти. Младшего, – терпеливо повторил незнакомец.
Солдат с противным звуком втянул в себя воздух, прочистил горло и сплюнул, попав коротышке в спину.
– Ты про эту нечисть? – спросил он немного удивленно.
Мужчина кивнул. Дукас затянул тесемки своего мешка, чтобы фикси не разбежались, и снова повернулся к человеку в капюшоне. Резаный по-прежнему держал существо на весу, тупо таращась на незнакомца.
– Отпусти, – приказал Резаному Дукас.
Фикси шлепнулся на землю и вяло пополз в сторону – похоже, этот идиот сломал ему ногу. Человек в плаще спросил:
– Вы люди барона Крыцало?
Дукас кивнул и ответил:
– Чего тебе надо?
Человек промолчал, изучая сапоги Резаного. Наемник добавил:
– Если есть что предложить, говори. Или вали поскорее.
Странный тип сказал:
– Трупы старших у ручья – ваша работа?
Резаный покрутил мыском сапога, забрызганного кровью.
– Испоганили мне всю обувь. Так, чего тебе надо? Нам тут некогда трепаться.
– Знаете, чьи это земли?
– Барона.
– Граница земель барона в пяти милях к северу, – заметил незнакомец.
Солдаты переглянулись и заржали. Дукас еще раз плюнул.
– Ты что, заблудился, бедолага? – спросил он презрительно.
Надоедливый тип смотрел, как фикси медленно отползает в сторону от Резаного. Дукас подумал, что если они и дальше будут трепаться с этим типом, вся добыча попрячется, и они вернутся наполовину порожняком. Он все шарил взглядом по запахнутому плащу незнакомца в поисках выпирающего оружия или кошелька, но тот, похоже, был налегке. Ни угрозы, ни наживы. Очередной бард или странствующий философ. От таких вообще никакого проку.
– Вали отсюда, пока мы добрые. Не мешайся под ногами, – посоветовал он и хотел уже было продолжить свое занятие, когда человек спросил:
– Доводилось видеть Рогатого Демона?
Оба вытаращились на него.
– Рогатого Демона? Чо-о?! – протянул Резаный беспокойно.
Дукас добавил:
– Говорят, когда тут был Призрачный Замок, его охраняли Рогатые Демоны. Но это было о-очень давно.
Человек кивнул. Фикси уже достиг края поляны. Бросив на беднягу взгляд, незнакомец вытянул вперёд руки, свёл ладони вместе, а затем медленно развел руки в стороны. Земля задрожала, разломилась и исторгла ужасающее человекоподобное существо с огромными рогами и когтями на поросших красно-коричневой шерстью конечностях. Глаза его светились зелёным.
– Того, который справа, не трогай, – сказал ему человек в капюшоне.
Рогатый монстр бросился к Резаному. Тот успел выхватить меч, но демон был слишком быстрым, несмотря на свои размеры. Он разорвал солдата пополам, веер крови окрасил траву алым цветом. Отбросив в сторону нижнюю часть туловища, чудовище вырвало из тела сердце и сожрало его, засунув в пасть целиком. Швырнув останки на землю, тварь повернулась к Дукасу. Изо рта у Рогатого Демона текла окровавленная слюна, пальцы с огромными когтями сжимались и разжимались, его желания не оставляли ни малейших сомнений. Человек в капюшоне сказал:
– Уходи.
Земля под монстром разверзлась, демон страшно крикнул и исчез в ярком пламени. Человек свёл ладони вместе, и разлом затянулся, оставив после себя только лёгкий запах серы. Дукас почувствовал, что обделался. Незнакомец бросил:
– Развяжи мешки.
Спотыкаясь и пованивая, солдат дрожащими руками ослабил тесемки сумок, из которых сразу же полезли помятые фикси. Человек кивнул.
– Возвращайся к барону. Напомни ему, что у этих земель есть хозяин.
***
Гектор Хронвек возвращался назад по тропе. В лесу пели птицы, пахло свежестью. И кровью.
